一周以后，也就是1870年7月20日，法国向普鲁士宣战。
俾斯麦苦苦等待的这一天终于来临了，和前几次一样，俾斯麦已经为军事行动创造了绝佳的国际环境，在他的运作下，英国、俄国、奥地利、意大利都采取作壁上观的姿态，而且，这些国家都指望着普鲁士教训一下狂妄的拿破仑三世，普鲁士还得到了其他德意志邦国的支持，国内政治也是空前团结。
对于这次战争，法国的战前动员准备得比普鲁士要早，他们在抗议普鲁士亲王当西班牙国王时就开始准备了；而普鲁士，却在修改电报时才开始准备。
准备得晚不等于准备得慢。
普法战争前夕，普鲁士军队实行普遍征兵制，是西欧兵力最强大的军队；普鲁士领导的北德意志联邦军队的兵力战时可达100万以上，其中作战军队69万余人，几乎是法国兵力的2倍以上。此时，普鲁士铁路里程已经达到了21471公里，参谋部成立了铁道处，重点研究了铁路军事运输，加上这四年来不断地军事推演，仅几天时间，铁路就有条不紊地把野战军送往了前线；而法国人对铁路的认识，几乎停留在普通运输工具中。
在普鲁士军中，还有一个秘密武器，炮兵装备了克虏伯工厂制造的钢管膛线炮——克虏伯大炮。
在大战开始前，我们先缓解一下紧张气氛，说说这场战争的供应商，与铁路有非常紧密关系的克虏伯工厂。
克虏伯军工厂由克虏伯家族创建，这个家族早期其实就是一个铁匠世家，他们掌握了制造优质铸钢的秘密技术。
1826年，由于父亲的去世，年仅14岁的阿尔弗雷德•克虏伯全权掌管了家庭作坊，他设计和发明了一些机械，让家族的业务扩大：如制造汤匙和叉子的羹匙压制机，政府造币厂的硬币生产机械，但是，这些都只能是小打小闹。
铁路在普鲁士出现后，这家企业也迎来了辉煌。
铁路出现时，普鲁士的生产技术不高，只能为英国提供一些零部件，克虏伯工厂就开始生产铸钢的火车轮轴和弹簧，从火车车辆制造商那里获得了一些订单。1852年，克虏伯工厂研制出了世界上第一个无缝火车钢轮毂，铁路业界震惊，这项技术也让克虏伯工厂获得了巨额的订单，赚取了巨额的利润。
看着自己的得意之作，克虏伯就用三个重叠的火车轮毂，作为克虏伯公司商标。
为了继续证明自己所生产钢的质量好，克虏伯工厂开始生产枪炮。起初，这些枪炮在普鲁士无人问津，在1856年，工厂才得到了来自埃及的第一笔订单，随后，迅速打开了市场，工厂经过10年军工发展，秘密研制出了威力巨大，射程超远的克虏伯大炮，随后，普鲁士部队秘密装备了这种大炮。
在这次即将要发生的普法战争中，克虏伯大炮的巨大威力和铁路的强大运输力都让世界感到震惊。
早在1868年，毛奇将军就已经拟定了对法战争计划，毛奇预料，法军会首先发起进攻，而且进攻方向一定选择阿尔萨斯和洛林地区。
毛奇熟悉铁路运输，他根据法国铁路的情况，精确地计算出了法国的运输能力：法国的斯特拉斯堡铁路没有能力集结全部法军主力，有一多半法军应该在斯特拉斯堡以西靠北一点的位置集结，这个位置一定是法国的梅斯火车站，这样，法军势必被孚日山脉分开，兵力也将一分为二。毛奇的作战推演是：战斗打响后，普军集中兵力击败已经分散了的法军，然后，对阿尔萨斯和洛林发动猛烈的进攻，最后在总决战中歼灭法军主力，并占领巴黎。
毛奇把三个集团军集中在梅斯和斯特拉斯堡当面的莱茵河背后，并不主动进攻，因为他在等待孚日山脉隔开法军，这就是孙子兵法中的“半渡而击”。
毛奇的作战计划还细致的考虑到，一旦奥地利站在法国一方参战，普军将利用铁路的快速机动，迅速对其采取军事行动，解决奥匈帝国后，立刻回师法国，军队的铁路运输方案也是经历了无数次的推演。有备无患要远强于有患无备，不过，当初俾斯麦的政治智慧，为军队赢得非常有利的战争环境，普鲁士部队不用两线作战。
普鲁士有了如此缜密的作战计划，有了如此高效、优良的部队，不得不感叹一句：天助自助者！
反观法国，其实势力也不差，尽管法军作战部队仅34万人，但是，他们是实行常备兵制度，士兵久经沙场，各级指挥员经验丰富，打遍了欧、亚、非和美洲。非常遗憾的是，相比普鲁士的铁路运用，法军的机动性差，事先也没有战略准备，法国仓促之间制定的作战计划与普鲁士参谋部无数次推演形成了的作战方案相比，简直是漏洞百出。
从7月20日至7月底，短短十天时间，普鲁士利用铁路在边境集结了3个军团，约47万人，火炮1584门。此时的法国，忙活了一个月，也只弄来了22万人，不算普鲁士火炮方面的优势，双方兵力2：1。
战争开始后，双方的进程都在毛奇的掌控之中，由于有绝对优势的兵力与火力，法军节节败退。
1870年8月6日，普法战争迎来了第一次重大战役——沃斯会战。普军作战方案缜密，利用铁路运输来的克虏伯大炮，射程超过法国火炮一倍，克虏伯大炮无情的打击了法国人的浪漫豪情，炮弹雨点般地倾泻到法国步兵集结的战线上，法军全线溃退。此役，不仅是普鲁士总参谋部体制下“总体战”的胜利，也是德国工业制造的胜利。
9月1日，双方在色当再次摆开阵势，进行决战。与上次普奥战争怀揣毒药观战有所不同，这次，俾斯麦底气十足，神采奕奕。在战场不远处，马斯河南岸一座绿树成荫的山丘上，俾斯麦陪同身穿奢华礼服的国王观战，旁边是参谋总长毛奇，还有德意志邦国的其他诸侯们以及一大群政府高级官员。
战场，生死之地，他们竟然当作一场好戏在欣赏，只有两种情况：要么，普鲁士已经疯了，要么，对手要被他们打疯。
战斗打响后，500门克虏伯大炮开始轰鸣，炮弹像镰刀收割麦子一样歼灭了法军，战局没有任何悬念。会战结果统计：法军伤亡1.7万人，而普鲁士只阵亡了2300人。法军上至皇帝，下到马夫，2万多人都成了普鲁士的俘虏。
这场战争实际作战时间仅一个月，法军就被瞬间击败，战争过程和结局都举世震惊。
俾斯麦与上次普奥战争见好就收决然不同，这次，他要求普鲁士军队乘胜追击，兵临巴黎城下，就是因为普鲁士攻打巴黎，巴黎建立了人类历史上第一个无产阶级政权——巴黎公社。
1871年1月18日，威廉一世在法国的凡尔赛宫加封为皇帝，德意志帝国宣告成立。随后，普鲁士和法国正式签订《法兰克福和约》，主要内容是：法国将重要工业区阿尔萨斯和洛林东部连同梅斯要塞割让给德国，法国向德国支付50亿法郎的战争赔款，当时，5法郎是重25克、含银量90%的银币，按此推算，50亿法郎相当于纯银22500吨，相当于白银4.5亿两，不过这是简单的算法，有论文进行了较为复杂和科学的计算，说这笔钱相当于当时中国7.5亿两白银。
这次战争让法国丧失了欧洲大陆的霸权地位，也导致了法德间长期对立，为第一次世界大战埋下了地雷。
相对于法国较为温和的霸权，军国主义盛行的德国更富侵略性，所以，这次战争后，欧洲报纸非常形象地惊呼：欧洲失去了一个位管家，得到了一个男主人。
德国接过毛奇衣钵的是施里芬。
施里芬在辅佐老毛奇时，对两大强敌法国与俄罗斯进行了深入的研究，1891年，也就是出任德军参谋总长的第一年，施里芬便提出了一份“备忘录”，被称为第一号备忘录，这就是著名的施里芬计划。
这份计划以德国高效的铁路网为前提，提出利用德国兵力动员迅速的优势，先行击败法国，而后回头集中力量对抗俄罗斯。施里芬判断，俄罗斯落后的军事动员体制使得俄国至少需要6到8周才能完成对德国的军事集结，而在这段时间，拥有密集铁路网与高明的智慧，德国完全有能力迅速完成军事集结调动并打败法国，然后，再利用铁路网的机动优势，再调集军队对付俄国，这就是“施里芬计划”的基本战略思想，也成为了“一战”、“二战”德国作战的方案。
休息车厢：铁路被严谨的德国人运用到了极致，也帮助德国稳固了军事、工业强国的地位。