良久，她方颤抖着抬首。
张居正发觉她眼角蕴有红痕。
“怎么了？”
她嗓音沙哑：“居谦……居谦病逝了。”
“哐啷”一声，热茶陡然泼了满地。
……
他还余下甚么。
父亲已逝，高拱病亡，多少故旧与他反目，如今就连幼弟也失去了。
也许只有新政还能握在掌心。张居正伫立绿竹丛旁，夜风拂过疏叶，那孤独重又笼罩了他。
身后有人悄声踱来，在他的肩上披了件外袍。
“大事已了，我们一同归去罢。”张居正攥住她的手，缓道。
纵平生负过多人，他至少还能兑现对她的承诺，聊可作他的安慰。
“嗯。”
三月，张居正上《归政乞休疏》，明言“高位不可以久窃，大权不可以久居”，未出他所料，第一道奏疏被皇帝留中不发。
见天子不加理会，张居正乃上《再乞休致疏》，疏云:
“今臣亦不敢违背君父，为远举长往之计，但乞数年之间，暂停鞭策，少休足力。
傥未即填沟壑，国家卒有大事，皇上仍欲用臣，朝闻命而夕就道，虽执殳荷戈、效死疆场，亦所弗避。是臣之爱身，亦所以爱国也。
伏惟圣慈矜允，臣无任悚惧俟命之至。”
辞疏一上又被万历驳回，并下诏予以劝慰。
“卿宜安心静摄，痊可即出辅理，用慰朕怀。”
显然，朱翊钧不愿放他离去。
“臣妇拜见陛下。”御花园亭中阶下，顾清稚撩裙，伏地向天子行礼。
朱翊钧已猜出她来意，指示左右将她搀起：“师娘不必与朕拘礼，快快起身。”
顾清稚隔着朱翊钧那双少年瞳孔，隐约望见自己身形纤弱，神色谦谨地跪着。
“师娘地上冷，快坐罢。”他示意宫女端过一张缠花椅凳，道。
“谢陛下天恩。”顾清稚轻声言谢，随后提起裙摆，缓缓坐在那张椅凳上。
朱翊钧抬首端详她。
顾清稚垂眸，不与天子对视。
“师娘又瘦了。”他见她骨骼单薄，露在袖外的两截手臂孱弱如纸，拂了心中一根柔弦，语气不免多了几分关切。
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