吴焜、刘颂清、乔心铭等南调干部到南方抗日军后，很诧异：这些南方红军共同坚持了三年战斗，见到被反动派分隔在各地的战友，应该说，要有说不完的话，诉不尽的衷肠，感到高兴才是。
为什么反而象遇到敌人，不，象遇到小偷一样，互相防范，眼神里有敌视，口中是讥笑，话语中是牢骚，态度上是抗拒。
他们之间这种关系，跟华中红军、湘鄂军、西方军之间亲密无间的战友关系，对比非常鲜明。
在冷脸贴热脸的交谈中，好不容易弄清楚了让他们瞠目结舌的情况。
原来华中红军主力长征后，留下来的地方武装，有4。6万人，伤员占3万多名，有编制的正规红军，仅一个第24师，和12个独立团，其他还有各地的地方赤卫队。
红24师周师长，原曾当过红军军长，毕业于云南讲武堂八期，曾任滇军某旅参谋长。
政委、参谋长都是具有丰富武装斗争经验的老红军，军事指挥员配置上非常强。
红24师有兵员3000余人，在华中红军序列中，算得上是主力大师，曾经在楚虎指挥的温坊大捷中表现优异，一战俘敌2400余人。
主力长征后，蒋军残酷清剿苏区，被分割在几块小根据地。留守部队和伤员，在群众的掩护下隐蔽得很好。
如果继续隐蔽一段时间，只要3万名伤员的一半康复，红军参战兵力达到2万人，按照苏区历次反围剿的战术，就可以同数倍、数十倍的敌人周旋。
但留守苏区的负责人方仁德，不顾敌强我弱的客观实际力量对比，要求立即集中兵力和蒋军打运动战、正规战，防御战，在他看来，华中红军“打几个胜仗后很快就会回师苏区”。
他甚至不惜削弱地方游击队和动员轻伤员提前出院，把红24师补充到5000余人。24师根据方仁德的意思，决定在几个独立团的配合下打几个大兵团山地伏击战。
留守苏区的军事负责人是程坚，他因腿部负伤正在治疗，他反对集中兵力打大仗，可他顾虑方仁德志大才疏的倔强性格，无法干涉。
起初，蒋军以为红军主力已经全部转移，在江西苏区的行动变得莽撞起来，红24师抓住这可乘之机。选了一个绝佳的伏击地，歼灭了蒋军一个团。
这一战暴露了红军兵力，敌人准确判断出留守的红军只有一个师，于是又采用步步为营、稳打稳扎的战术，逼红24师出来决战。
方仁德不懂军事，否决了程坚部队跳到外线休整的建议，反复催促24师与敌作战。
几天后，24师攻打蒋第18军的一个团，强攻两天一夜后，反而伤亡400余人，敌援兵大举前来围攻，只能撤出战斗。
三天后的一个黄昏，在得知粤军第2师准备开赴赣县牛岭的情报后，红24师连同独立第3、11团共5000余人在周师长的指挥下，长途行军抵达牛岭后，向粤军一个营的部队进行攻击。
谁知这个营的敌人凭险构筑工事，红军数次人海冲锋失败，部分粤军发动反冲锋，甚至冲到了红24师的指挥所跟前，周师长中弹重伤，师政委忙组织反击，将粤军打退。周师长见敌援兵赶到，形势不利，下令撤退，敌乘胜狂追，部分部队被冲散。