公元前 210 年，秦始皇修筑陵水道，连通嘉兴、杭州，这是开河筑堤形成的水陆并行的通道。陵水道的开凿奠定了日后江南运河在嘉兴境内的大致走向，为运河嘉兴段形制走向确定的早期雏形。
至汉代，西汉武帝为征输闽越贡赋，从苏州以南沿太湖东缘的沼泽地带开挖了苏嘉之间长百余里的河道，并与陵水道连通。至此，嘉兴人工水道贯通，江南运河已初现轮廓，此河道即京杭大运河苏州至嘉兴段的前身。
公元 610 年，隋炀帝利用旧时河流拓宽修浚而成江南运河，完成了南北大运河的沟通，使嘉兴成为南北交通干线的一个节点。
经过唐宋两代的水系治理和运河管理，江南运河全线从自然水系中脱离出来，成为独立的工程体系。大运河嘉兴段形成了以嘉兴为中心、运河为骨干的蛛网状水系和横塘纵浦、圩田棋布的塘浦圩田体系，沟通嘉兴广大的城镇乡村。
元至元三十年（1293），京杭大运河全线贯通。至正十九年（1359），起义军将领张士诚发动军民开挖从塘栖至杭州的新河，使江南运河南端改道，经崇福折西过大麻后入余杭界，形成了由桐乡崇福经余杭塘栖至杭州的走向，并基本保留至今。
明清两朝，京杭大运河基本格局未变，并进行了多次大规模的维护与修缮。明嘉靖三十五年（1556），右通政使吕希周修筑崇德县城抗倭，将穿镇而过的直道运河改为绕城而过的弯道运河。
船足足三四层。高有七八丈，长约百丈，船身也有十几丈宽。乃是二千料的海船，可以容纳四五百号人。在整个南方，也称得算是大船。
马灵和石秀看的有些呆了。马灵自不必说，常年在北方。别说是这等大，船就是三五百料的小船也难见。
石秀离了建康府也有了些年头。江南的造船，也也是这几年才红火起来的。以前，要是能见到千料，那就已经能算是大船了。
感慨虽说感慨，可二人不敢丝毫耽搁。趁着船还没有开，找了个机会便溜了上去。马灵一身道士装扮，难免会引起别人怀疑。
等上船之后，顺手拿了几件衣服，稍稍乔装了一番。这才若无其事的，在船里找起邓元觉和安道全的背影。
“哎哎哎，说你们几个了。不去干活，在这偷懒做甚。”
两人顺走的几件衣服，都是干苦力船夫的。这会儿被人叫住，也不见怪。正好可以借机打探打探。
“这位大哥，我俩可没偷懒。今天可能是吃坏肚子了，肚子一直叫个不停。刚解决完，这不正往下走吗？对了，我这兄弟也跟我一样。”
石秀忙上前赔着笑，捂着肚子，不争气的说道。说着，还拉上了马灵。
那说话的人，明显是个管事。掩着手在鼻子上扇了扇，露出一脸嫌弃的模样。打发苍蝇般的说道。
“去去去，赶紧去干活。我可跟你们说，半个小时后，货要是再装不完。钱你们可一分别想拿到。”
“是是是，我们这就去。”
石秀和马灵也不想跟他在这浪费功夫。低头应了一声，就往船尾走去了。
“这些个贱民，一身的酸臭味。”
看着石秀和马灵越来越远的背影，管家嫌弃的嘟嚷了两句，这才厌烦的离开。
“来来来，都加把劲，加把劲。再有半个多时辰，船都要开了。大活儿，都赶紧加把劲。你们两个还愣着干什么？还不赶紧过来。”
一个四十多年纪的黄脸汉子，看账似乎是管账的。看还有人偷懒，连忙扯着嗓子大声喊道。