公元 1521 年，明武宗朱厚照的突然驾崩，未留下子嗣，这使得皇位的传承在这一年出现了巨大的空缺。
内阁首辅杨廷和肩负起寻找皇位继承人的重任。他依照《皇明祖训》中“兄终弟及”的规定，在明宪宗朱见深的众多孙子中仔细筛选。
朱厚熜，其父亲兴献王朱佑杬乃明宪宗的第四子，在朱见深的孙辈中排行相对靠前。在明朝那严格遵循嫡长子继承制，且论资排辈现象极为严重的背景下，朱厚熜因其父的排行优势，最终进入了皇位继承人的候选之列。
正德十六年，朝廷派遣太监谷大用、大学士、定国公等人拿着内阁拟定的遗诏前往朱厚熜的府邸迎接他。
朱厚熜以王爷的身份接见了来者，并表示接受诏书，随后跟随大臣们返回京城。然而，在朱厚熜一行人到达北京郊外时，双方爆发了第一次冲突。礼部官员建议朱厚熜将孝宗尊为祖父，而自己的父亲则称为皇叔父，朱厚熜没有答应，双方僵持不下。最后在皇太后的帮助下，朱厚熜在郊外接受诏书，从大明门入宫，于公元 1521 年在奉天殿继承皇位。
朱厚熜即位之初，便面临“大礼仪之争”与以杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣展开了长达三年半的礼仪之争。
最终朱厚熜追尊生父为兴献帝后，又加封生母为兴国皇太后，后兴献帝被追尊为知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭俭敬文献皇帝，庙号睿宗，其牌位升附太庙，排序在武宗之上。
嘉靖年间，公元 1521 年至 1540 年左右，明世宗朱厚熜开启了一段被后世称为“嘉靖中兴”的辉煌篇章。
朱厚熜携手张璁等人，以果敢决绝的手段打击宦官和权臣势力。正德年间嚣张跋扈的刘瑾一党，被朱厚熜毫不留情地铲除。
刘瑾，明朝正德年间权宦。公元 1505 年，朱厚照即位，刘瑾等八名宦官得到皇帝宠信，被称为“八虎”。刘瑾、张永、谷大用、马永成、丘聚、高凤、罗祥、魏彬。
刘瑾作为八虎之首，权势极大，当上了司礼监掌印太监的要职，能够干预朝政决策、批红等重要事务。
张永有军事权力。 谷大用提督西厂，通过特务手段监控官员和民众。 马永成和丘聚掌管东厂。 高凤是司礼监太监。罗祥、魏彬也都在宫中占据重要职位，凭借皇帝的宠信，作威作福。
这八虎沆瀣一气，利用皇帝的信任和赋予的权力，贪污受贿、卖官鬻爵、打压异己、鱼肉百姓，使得明朝正德年间的朝政混乱不堪，社会矛盾激化。
刘瑾卖官鬻爵，极为猖獗。一个从七品的县丞售价 500 两白银，正七品的县令售价 1000 两白银，而更高品级的官职价格则更高。
刘瑾大兴土木，耗费巨资为自己修建府邸，其规模堪比皇宫。府内装饰奢华，珍宝无数。
公元 1510 年，刘瑾因“谋逆”等罪名被处死，时年 59 岁。刘瑾被凌迟处死，共行刑三天。其党羽也被一网打尽，有的被斩首，有的被流放，有的被罢官。
张璁积极协助朱厚熜整顿翰林院，革除诸多积弊，让翰林院能为朝廷选拔真正的贤才。
朱厚熜还严禁宦官干政，削弱司礼监实权，召回裁撤各地镇守太监，彻底扭转了长期以来宦官弄权的局面。
他调节朝廷各方势力，整饬言路，实现对百官的有效监督，裁革冗滥，减轻财政负担。
明初，实行了屯田制，包括军屯、民屯和商屯。军屯是让士兵在驻守之地开垦耕种；民屯是将无地农民迁徙至荒地进行开垦；商屯则是商人通过运粮换取盐引，在边地开垦屯田。
明朝还存在着大量的官田和民田。官田包括宋元时期遗留的官田、籍没的罪犯田产等，由政府直接管理，收取租税。民田则为私人所有，可自由买卖。
随着时间推移，土地兼并现象日益严重。贵族、官僚和地主通过各种手段侵占民田，导致农民失去土地。
到了明朝中期，夏言等大臣向朱厚熜进言清理勋戚庄田，将非法侵占的土地归还给百姓，一定程度上缓解了土地兼并带来的社会矛盾。朱厚熜推行新的赋税制度，也是为了减轻民众负担，稳定经济秩序。
明武宗正德十二年（1517年），夏言考中进士，被任命为行人，继而升任兵科给事中。明世宗朱厚熜继位后，夏言疏陈武宗朝弊政，受世宗赏识，裁汰冗员，清查皇族庄田。他为人豪迈强直，纵横辩博，因大礼议而受宠，升至礼部尚书兼武英殿大学士入参机务，累加少师、特进光禄大夫、上柱国，其后被擢为首辅。
夏言在担任给事中期间的另一项作为是与山西道监察御史樊继祖等清查、退还正德年间被侵占的民地共计二万二百二十九顷二十八亩。
夏言等人仔细调查管理皇庄的宦官与权贵相互勾结、侵占民间田产等违法乱纪之事，提出把皇庄之田“请以负郭大兴县庄田改为各宫亲蚕厂、公桑园矽”、“其余一切改为官地，给民佃种、岁输子粒银两\"。
又针对勋贵勋大肆吞并土地的行为，更是建议“累朝皇亲侯伯赐田多寡定为中制，量给养赡，过制者一切裁革\"，此举大大减轻了农民的压力。史载：“世宗初，命给事中夏言等清核皇庄田。言极言皇庄为厉於民。自是正德以来投献侵牟之地，颇有给还民者\"。
官居首辅之后的夏言陷入与武定侯郭勋、礼部尚书严嵩的激烈党争之中。而且当上首辅之后的夏言对嘉靖皇帝也不像以前那样恭敬，其骄横之态逐渐显露。
嘉靖十八年（1539年），嘉靖帝下令夏言致仕。严嵩父子以及一干被夏言得罪的官员趁机在嘉靖帝耳边吹风。终于，嘉靖帝在“议复河套\"一事上发泄不满，乘机杀害了夏言。
好景不长。嘉靖中期以后，朱厚熜逐渐沉迷于修道炼丹，无心打理朝政。他为追求长生不老之术，对宫女和下人们肆意虐待，根本不把他们当人看。宫女们在这种非人的折磨下，苦不堪言。
宫女们在为他采集露水等炼丹所需材料时，若稍有差错，便会遭受体罚甚至酷刑。