徐霞客（1587 年-1641 年）南直隶江阴县（今江苏省江阴市）人，明代地理学家、探险家和文学家。
徐霞客出身富庶家庭， 父亲徐有勉。他因祖上受过科考舞弊案的牵连，选择隐逸田园，也不希望儿子追求功名。母亲王孺人。她42岁高龄才生下徐霞客，并不娇生惯养，且勤勉达观。她鼓励徐霞客外出闯荡，亲手为他制作了“远游冠”。
徐霞客也很孝顺母亲，曾说“昔人以母在，此身未可许人也，今不可许之山水乎”。母亲去世后，他开启了人生最后阶段的“万里遐征”，并留下了《徐霞客游记》。
徐霞客自幼聪慧过人，喜爱山川地理。受日渐腐朽的社会环境和父亲的影响，他厌恶官场，不愿步入仕途。
徐霞客一生娶了四个妻妾，儿子李寄的生母周氏原是徐霞客的三妾。周氏与徐霞客先怀孕，后结婚。但因妻子担心周氏得宠，借口徐霞客不在家而周氏怀孕，将其赶出家门，并召集族人将周氏从族谱中除名。周氏离开徐家后与李姓男子结婚，孩子在腹中，于是徐霞客的儿子便姓李，取名李济，意为寄人篱下。
李寄从小努力学习，对母亲十分孝顺，18岁时其才干和名气已得到家乡人的尊重。母亲病逝后，他参加了8县男孩的测试并获得第一名，但无意参加科举考试。李济受徐霞客影响也喜欢旅行，不过因要照顾母亲而放弃。
李寄生于1619年，字介立，是明末江阴隐士。李寄一生坎坷，曾想通过科举回归徐氏家族，但未能如愿，后断了做官的念头。他致力于兵学，南都初立时曾献策，但未被重视。
为奉养母亲，他在云亭镇葛氏坐馆谋生，后定居于定山，终身未娶妻。母亲去世后，他在由里山的山居庵隐居。
李寄秉承先父遗风，志游天下，游踪遍及华夏之半。他在1660年到1690年期间创作各类诗文，编写兵志史地着作《天香阁文集》、《天香阁外集》、《历代后监》、《艺圃存稿》、《诗》等。
晚年潜心着书，还花了近10年时间搜集、整理、编辑了较为完整的《徐霞客游记》，其编辑的版本被世人称为“李介立本”，后世的《徐霞客游记》数本皆源于此，被誉为“诸本之祖”。1690年，72岁的李寄卒于钓台村。
徐霞客在青年时期开始外出游历，起初因顾念年迈母亲，多在江南地区游历。母亲病故后，他徒步前往广东、河南、陕西等地，后游历于广西、贵州、云南等地，足迹踏遍了现今的北京、山东、广东、云南等 21 各省份。
徐霞客在外游历三十年，考察了湖广一带的衡山，完成了踏五岳的心愿；在桂林府惊叹当地岩溶地貌，考察六十余处岩洞；抵达柳州府后分析比较两地地理地貌；抵达盘江以东区域，考察南、北盘江源头、流经和流向，指出南、北盘江源头不是一处且两江在浔州府一带交汇，纠正了典籍中的错误记载。
探幽寻秘，纠正了典籍中关于雁荡山雁湖、长江源流、南北盘江源流等的错误记载，并极为详尽地记录了沿途所见所闻。
他在游历中，详细记录了所到之处的地理、水文、地质、植物等情况，对岩溶地貌（又称喀斯特地貌）的考察和研究尤为深入。 但他在世时未能亲自将这些手稿整理编订成书。
徐霞客去世后，他的日记先由友人王忠纫手校，接着其家庭教师季梦良对这些手稿进行了整理，于崇祯十五年（1642 年）腊月成书，形成了《徐霞客游记》的第一个抄本——季梦良本，简称“季本一”，但这个版本现已失传。
后来，由于原稿被毁等原因，季梦良又再次进行整理，第二次整理本简称“季二本”，但缺《滇游日记》首册，成书于清顺治二年（1645 年），现存残部于北京图书馆。
季梦良整理的抄本具有重要意义，他进行了大量辑佚工作，将徐霞客的其他单篇文章、诗歌等一并收入《徐霞客游记》中，使该书具有了全集的性质。
在乾隆四十一年（1776 年），徐霞客的族孙徐镇对季本进行重新编订，形成了《徐霞客游记》的第一个木刻本——徐镇木刻本，简称“乾隆本”。
季梦良是徐霞客的家庭教师；另一方面，徐霞客的部分手稿可能通过其亲友、后人等途径得以流传和保存，使得他们有机会进行整理和编订。
《徐霞客游记》是徐霞客创作的一部散文游记，创作于1613年至1639年。这部游记以日记体记录了徐霞客游历的所见所闻所感，具有极高的科学、文学和历史价值。
徐霞客出生于明万历十四年，当时资本主义开始萌芽，商品经济繁荣，考察地理环境和开发自然资源成了时代趋势。
明朝后期政治腐败，土地兼并严重，党争激烈，农民运动此起彼伏，这让徐霞客弃绝仕途，走向自然。
此外，西方殖民者的入侵间接宣扬了西方近世科学新精神，思想上学术渐趋解放，一些有识之士主张实学、经世致用，徐霞客受此影响，加上其自身对自然科学的浓厚兴趣、良好的家学渊源和家庭教育，以及个人的身体、思想和学识基础，促使他完成了这部巨着。
《徐霞客游记》的版本众多，新中国成立后出版的重要版本还有丁文江本和褚绍唐、吴应寿整理本，以及朱惠荣校注本等。这些版本在整理过程中，都尽可能地依据现存的抄本和相关资料，以还原徐霞客原着的面貌，并进行校勘、注释等工作，以便读者更好地理解和欣赏这部经典着作。
《徐霞客游记》被誉为“千古奇书”。这本地理着作也是中国最早、最系统的介绍和研究岩溶地貌学和洞穴学的地理学着作；
同时，为中国地理地貌研究、山川水文研究、人文科学研究等提供了可靠的文本载体。
万历三十六年（1608 年），徐霞客怀揣憧憬开始外出游历，游历了太湖、齐、鲁、燕、赵等地，攀登岱山、游览孔庙、孟庙等名胜古迹。他还游历了天台山、雁荡山、白岳山、黄山、庐山等。在天台山，他险些坠入百丈悬崖；在黄山，他纠正了民间关于天都峰高于莲花峰的说法，并指出黄山为长江水系和钱塘江水系的分水岭。
母亲逝世后，守孝期满的徐霞客于崇祯元年（1628 年）开始远程游历。他前往玉华洞、罗浮山，考察福建地区的主要水道；再次登天台山并仔细考察水系；北上前往京师、五台山、恒山，考察两山山系特点等，并探讨恒山山脉植被、地表与坡向之间的关系，记录当地煤炭储存情况。
在外游历多年的徐霞客深感岁月无情和身体疲惫，回到江阴老家休整一段时间后，崇祯九年（1636 年），徐霞客前往滇云游历，开启了生命中的最后一次远行。
此次远行，他多了一位旅伴——静闻和尚。静闻是一位虔诚的佛家弟子，曾刺破手指蘸血书写过一本《法华经》。他慕名找到徐霞客，希望徐霞客能带他去云南的鸡足山迦叶寺礼佛，以了其人生大愿。
旅途并不顺利。他们行至湖南湘江时，遭遇强盗惊吓，加上风餐露宿，静闻和尚不幸圆寂。徐霞客料理完后事，本可就此结束旅程，但他却做出了令人不解的决定——继续前行，完成静闻的心愿。
他背着静闻和尚的骨灰，一路历经艰辛。靠着野菜干粮充饥，甚至当掉所有能当的东西以筹集盘缠，翻越广西十万大山，进入四川，越过峨眉，沿着岷江到达松潘，随后又渡金沙江、澜沧江、丽江，过西双版纳，最终到达鸡足山。
在鸡足山迦叶寺的佛像前，徐霞客泣不成声，将静闻的骨灰安葬于此。但他知道，静闻作为虔诚的佛门弟子，最大的心愿是去佛教圣地朝圣，于是他又作出一个重大决定——前往西藏。