努尔哈赤清太祖，1559年出生，1616年建立后金，在位11年，登基时57岁。1626年去世，享年68岁。
努尔哈赤一生征战，统一女真各部，建立后金政权，为后来清朝的建立和统一全国创造了条件。
努尔哈赤是建州女真的后代，直系祖先追溯到元朝猛哥帖木儿，他在元末世袭万户官职。元朝灭亡后，明朝对于女真各部落之间连年纷争不断。
明世宗嘉靖三十八年（1559年），努尔哈赤出生于明代建州（今辽宁省），他是塔克世和喜塔拉·额穆齐的长子，其先祖为原金国女真族的遗部，到他祖父觉昌安这一代，建州女真已比较强大。
女真主要分为建州女真、海西女真、东海（又称“野人”）女真三大部。
十岁时生母病逝，父亲听信继母的话，让努尔哈赤离家分居，所分家产极少，他只能以外孙的身份寄养在王杲家中，在此初步接受了汉文化教育。
十六岁时，努尔哈赤回到建州后自食其力，与伙伴上山挖人参、采松子，然后到抚顺马市贸易，以此维持生活。在此期间，他和汉人、蒙古人等广泛接触，逐渐了解汉族文化，还通晓了蒙古语和少许汉语。
隆庆四年（1570年），李成梁升任辽东总兵官后，塔克世为结好李成梁，将努尔哈赤留居在李成梁家中，努尔哈赤同李成梁的诸子相处友善，李成梁也对待他如亲子一般。这段经历让努尔哈赤有机会深入了解明朝的军事制度、战略战术以及辽东地区的政治、经济等情况，为他日后与明朝的对抗积累了重要经验。
万历十一年（1583年）明辽东总兵李成梁攻打古勒寨。觉昌安与城主阿台是儿女亲家，他与塔克世进城劝阿台投降。但明军破城后“纵兵屠戮”，觉昌安和塔克世被误杀。
努尔哈赤对此极为愤怒，向明帝国官员质问并要求讨回公道，但明朝仅给予“敕书二十道，马二十匹”作为补偿。此事在努尔哈赤心中埋下了复仇的种子。
同年，努尔哈赤凭借父亲塔克世留下的“十三副遗甲”，以报父祖之仇为名起兵。他联合了萨尔浒寨主卦喇、诺米纳、嘉木湖寨主噶哈善哈思虎、沾河城主常书及其弟扬书等人，对天盟誓共同反抗尼堪外兰。这些人或是与努尔哈赤有共同的利益诉求，或是对尼堪外兰不满，他们的联合增强了努尔哈赤初期的力量。
1616 年，努尔哈赤叛明自立，建立后金。此时的明朝，虽国力渐衰，但仍对后金构成巨大威胁。为解决后金问题。
万历四十七年（1619 年），明朝从全国征调大军，由杨镐统兵，分兵四路讨伐后金，兵力约 10 万左右，加上朝鲜和海西女真部的骑兵共约 12 万人。
而努尔哈赤的满洲八旗兵力加起来 6 万余人。在萨尔浒之战中，努尔哈赤采用“任他几路来，我只一路去”的作战思想，五天转战数百公里，连灭三路大军。此役，明朝军队损失惨重，几乎全歼了明朝的精锐部队。后金则以少胜多，极大地改变了双方的力量对比。
此战后，明与后金攻守易势，大明军队在后来的几十年里面，几乎没有军队能再与后金野战较量，更多只能利用城防进行消极防御。
同年，努尔哈赤率军四万，进攻明朝边防开原和铁岭两座军事重镇。他事先在城中安排了奸细，里应外合攻陷平原城。
攻占开原后，努尔哈赤又带领 5 万大军扑向铁岭。铁岭城的守卫将士请求李如桢出兵，但李如桢畏敌惧战，延误战机。
最终，努尔哈赤通过内应打开城门，攻入城中，铁岭守将喻成名、李克泰、吴贡卿等以及 4000 余人全部战死。
在开铁之战中，努尔哈赤成功攻占开原和铁岭这两座军事重镇。他对城中的物资进行了搜刮和掠夺，将大量的金银财宝、粮草等物资纳入后金的囊中，以充实自己的国力。同时，部分百姓被掳为奴，被迫为后金服务，从事各种劳动。
努尔哈赤已经在赫图阿拉建立了后金政权的第一个都城（今辽宁新宾满族自治县），这里成为努尔哈赤统治的核心区域。
明朝在与后金的长期对峙和战争中，明朝逐渐走向衰落。而努尔哈赤则凭借卓越的军事才能和领导智慧，不断扩大后金的势力范围，为后金的发展和壮大奠定了坚实的基础。
万历四十六年（1618 年，后金天命三年），努尔哈赤宣布“七大恨”，开始对明征战，决定先攻辽东咽喉抚顺。
同年，努尔哈赤亲自率领 2 万大军，兵分两路，左四旗攻占东州、马根丹，努尔哈赤与后金王率右四旗精兵攻取抚顺。
他下令手下大批假扮商人潜入城内，里应外合。后金大军包围抚顺城后，城内的后金士兵制造混乱，招降了守卫抚顺城的明朝士兵，明朝将领李永芳无奈投降。
攻破抚顺城后，明军前来支援，与后金兵激战，明军遭到伏击，主帅张成荫和副主帅坡亭战死。此役，后金除了重创明朝军队外，还获得了 9000 多匹战马和 7000 多副铠甲，为他继续进攻明朝辽东地区奠定了良好的基础。
天启六年，努尔哈赤率六万大军进攻宁远城（今辽宁省兴城市）。守将袁崇焕采用坚壁清野的方略，将防守器具运往城内，除内奸，保军粮，率领军民誓死保卫城池，并在作战中重用西洋大炮。