后金天命十一年（1626 年），努尔哈赤毒疽发作而死，皇太极继承汗位，这一过程较为复杂，存在多种说法。
朝鲜的《鲁庵文集》里记载，老汗努尔哈赤临死的时候说：皇太极能实现我的志向。然后就去世了，也没留下其他明确的遗名。所以皇太极得到汗位，是符合努尔哈赤临终所说的话的。
长期以来，一些研究明清历史的专家觉得，皇太极的汗位是从他的小弟弟多尔衮那里篡夺来的。但是这种说法遭到一些人的怀疑。
因为努尔哈赤很痛恨多尔衮的生母不忠，在去世前特意命令她殉葬。那个时候多尔衮才十五岁，既没有什么功业，也没有威望，所以不可能立多尔衮为继承人。而且皇太极即位后，对多尔衮特别关爱和重视，多尔衮也尽心尽力地辅佐皇太极。
爱新觉罗·皇太极出生于1592年。1626年，34岁的皇太极继承汗位。彼时的他已步入中年，在这个重要的人生节点，皇太极肩负起领导后金的重任。
此后的十年，即1626年至1636年为天聪年间。在这段时间里，皇太极积极推行政治改革，加强中央集权，削弱贝勒势力，使后金政权逐步走向稳定和强大。同时，他在军事上也不断开拓进取，多次对明朝发动进攻，扩大了后金的疆域。
1636年，皇太极在盛京（今辽宁省沈阳市）天坛祭天，正式改国号为“大清”，改元崇德。这一重大举措标志着后金政权向更高层次的发展，为清朝的建立奠定了坚实基础。
皇太极共育有十一个儿子和十四个女儿。他们在不同的历史时期，也各自扮演着不同的角色。
皇太极年12岁时就跟随父兄作战，参与了诸多战役，逐渐积攒人脉。
万历四十年（1612年）参与歼灭乌喇部。在努尔哈赤宣布与明朝作战后，皇太极主张先攻取抚顺，并命人扮作马商进入抚顺城，里应外合成功攻下抚顺，后又随父亲先后攻取开原、铁岭，攻灭叶赫部，驰援科尔沁使得察哈尔蒙古首领林丹汗远遁。
努尔哈赤为汗前期，有意培养长子褚英为继位人，但褚英心胸狭窄，拥权自重，对兄弟和群臣百般欺凌，后被努尔哈赤监禁并处死。
1616 年，努尔哈赤建立后金，称汗，年号天命，并封皇太极为和硕贝勒，称四贝勒，命他佐理国家政务，处理朝中机要事务。此时皇太极 24 岁。
皇太极以其聪明才智和卓越的领导能力，被委以重任。在这个阶段，皇太极开始接触政务和军事谋划决策，积累了丰富的政治和军事经验。他积极参与国家治理，为后金的稳定和发展贡献力量。同时，他也在这个过程中逐渐树立起自己的威望，为日后继承汗位奠定了基础。
皇太极继承汗位之初，战争繁多，内外冲突严重，中央权力分散。皇太极采取各个击破的手段，打击、削弱各方势力。
阿敏是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐之子，为镶蓝旗旗主，是一位重要的军事将领。当时阿敏负责驻守永平府（今河北省卢龙县）、滦州（今河北省滦州市）、迁安（今河北省迁安市）等地。
明朝大将孙承宗督兵二十万进行反攻，阿敏面对明军的强大攻势，觉得后金军难以支撑，又担心自己陷入绝境，加上可能对局势判断失误等原因，便下令尽杀明朝降将，然后弃城撤兵。
皇太极抓住这个机会，以阿敏弃守四城的罪名，下令诸贝勒共议其罪。仅三天，诸臣便按皇太极的意思定了阿敏 16 条罪行，将其从摄政贝勒降为庶人再到奴隶，并终身幽禁。这一举措削弱了镶蓝旗的势力，让皇太极的汗位更加稳固，朝着加强中央集权迈出重要一步。
后金天聪五年（1631 年），莽古尔泰是努尔哈赤第五子，正蓝旗旗主。在攻打大凌河城时，莽古尔泰因攻城策略与皇太极发生口角，甚至拔刀相向。皇太极便以“御前露刃”之罪，革去莽古尔泰大贝勒衔，降为多罗贝勒。进一步削弱了三大贝勒的势力，使皇太极在集中权力的道路上又进了一步，为他日后独掌大权奠定基础。
阿敏和莽古尔泰在当时后金政权中地位重要，他们手握重权，对皇太极的统治构成挑战。皇太极极大地削弱了其他贝勒的势力，加强了自己的统治地位，推动了后金政权向封建化和中央集权发展。
后金天聪六年（1632年），废除与三大贝勒俱南面坐、共理政务的旧制，取得汗的独尊地位。
同时，皇太极效仿明制，建立国家机构取代八旗制度，逐渐将治理国家的权力集中到自己手中。
自后金天聪三年（1629年）起，建立由满汉文人组成的“文馆”，职掌“翻译汉字书籍”“记注本朝政事”。
后金天聪五年（1631年），设立吏、户、礼、兵、刑、工六部，分掌国家行政事务；后金天聪十年（1636年），将“文馆”扩充为内国史院、内秘书院、内弘文院，统称“内三院”，随后建立都察院，改蒙古衙门为理藩院。重用汉臣。
努尔哈赤为政时期，多以残暴手段向辽沈地区推进，实行奴隶制政策，大肆屠杀和奴役汉族百姓，导致汉人暴动，后金社会动荡。
皇太极执政伊始，便强调“满汉人民，均属一体”，着手解决民族矛盾。他一即位就安抚民众，改女真族为满洲族，颁布法令宣布对满人、汉人一律公平对待，将努尔哈赤推行的“汉人每十三壮丁编为一庄，按满官品级分给为奴”政策改为“每备御止给壮丁八人、牛二头、以备使令，其余汉人分屯别居”，使大量汉族奴隶取得“民户”地位。
后金天聪五年（1631年），皇太极颁布《离主条例》，规定贵族的奴婢可通过告发主人罪行获得自由，还放宽了逃人法，允许汉人逃走，即使抓住也不治罪，这一条例限制了满洲贵族的某些特权，有利于汉人争取改变身份和地位。
皇太极将发展农业放在恢复经济的首位，针对满族贵族轻视务农的做法，多次训诫他们改变观念，认清耕织生产的重要性，强调出兵征伐的目的在于掌握土地、人口，以作为立国根本，并非只为贪图财利，并下令安排农作物种植要根据自然条件因地制宜，以保证收获。