他还注意体恤民力，保证农民有足够生产时间，下令但凡有妨碍农务的工程，一律不复兴筑。此外，皇太极还采取措施发展手工业、冶炼业，大力提倡种植棉花、推广纺纱织布，奖赏技艺出众的纺织工匠。
从后金天聪五年（1631年）开始，后金已能成批生产红衣大炮；随着农业、手工业的恢复和发展，后金商业贸易也出现较兴旺局面，在对外贸易方面，后金用地方特产同多方通商，换取生活用品，在内贸方面，皇太极鼓励各族商人设店售货，同时整顿商业税收，严禁官员收贿漏税。
实行科举考试是皇太极选拔人才的重要措施。后金天聪三年（1629年），他首次考试儒生，执政期间多次举行考试，从满、汉、蒙等各族生员中拔取优秀人才，有时还单独对汉族生员进行考核，对汉族生员中原来沦为奴仆的，都将他们从奴籍中拔出。通过科举考试，一大批汉族知识分子被网罗到各级行政机构中，维护着后金的统治秩序。
皇太极统一漠南蒙古各部的征抚工作。一方面屡派使者，招诱巴林等部归附；另一方面，集中兵力对付察哈尔部林丹汗。
后金天聪六年（1632 年），皇太极率军西征林丹汗。他先召集各贝勒激励鞭策，表明此次出征的重要性和决心。随后下令八旗军直取林丹汗住地，大军过兴安岭进攻察哈尔。
林丹汗听闻后金大军来袭，选择放弃领土逃到归化城。皇太极得知后，带领诸贝勒大臣分兵两翼前进。在这次行动中，清军行动迅速，很快到达归化城南及明国边境。对于当地逃匿的居民，清军将其俘虏，而对于归附的人，则编为户口进行管理。
皇太极是将归附的人按照一定的组织形式进行划分，登记他们的基本信息，如姓名、家庭情况等，然后将他们分配到不同的旗属或者部落组织中，明确他们的身份和归属，以便进行管理和统治。
后金天聪九年（1635 年）九月，皇太极在出征察哈尔的途中意外获得了元朝的传国玉玺。这一重大发现让诸贝勒大臣们兴奋不已，他们认为这是“天命”归金的象征。于是，纷纷上表，恭请皇太极“顺天应人，即皇帝宝座”“拥汗称帝，一生竭力”。皇太极见时机成熟，便以“顺天应人”为由，开始筹备登基称帝事宜。
后金天聪十年（1636 年），皇太极改国号为“大清”，改元崇德，同时将族名女真改为满洲。
次日，皇太极率领百官来到太庙，追尊祖先，表达对先辈的敬意和感恩之情。皇太极大封臣属，根据众人的功劳进行封赏。
多尔衮是努尔哈赤第十四子，此时他已崭露头角。天聪二年（1628 年），17 岁的多尔衮随皇太极出征察哈尔蒙古多罗特部，因战功被皇太极赐予“墨尔根岱青”称号。此后，在多次征战中，多尔衮屡立战功。
随着皇太极称帝和一系列改革措施的推行，多尔衮的地位日益重要。他被封为和硕睿亲王，手握正白旗，成为后金政权中的重要人物。多尔衮不仅在军事上为后金的扩张立下赫赫战功，在政治上也展现出卓越的才能。他积极参与皇太极的各项决策，为后金的稳定和发展出谋划策。
皇太极彻底击败林丹汗后，开始处理朝鲜问题，要求朝鲜像当年对元朝一样对清朝称臣纳贡，朝鲜国王李倧拒绝，皇太极大怒，决定亲征朝鲜。
崇德元年（1636年）皇太极调集满洲、蒙古各部兵马汇集沈阳，次日大军正式出发。他让多尔衮、豪格各带兵从宽甸进攻朝鲜，派遣户部承政马福塔、前锋大臣苏萨等进入汉城为内应，自己带领主力部队从正面进攻。大军出发后势如破竹，连续攻陷义州、郭山、平壤，国王李倧试图带领嫔妃和大臣逃亡江华岛，未成功。十二月末，清军直达南汉山城，朝鲜国王李倧被迫投降，朝鲜成为清朝的藩属国。
在征服朝鲜之后，皇太极的目光转向了明朝。宁远之战后，袁崇焕着力构筑关宁锦防线，给后金的进攻带来极大阻碍。
明崇祯四年，袁崇焕手下的得力战将祖大寿参与构筑关宁锦防线，执行袁崇焕的军事部署。袁崇焕对祖大寿十分信任和倚重，祖大寿也对袁崇焕忠心耿耿。
在袁崇焕被崇祯皇帝治罪后，祖大寿一度感到恐慌并率部哗变，但后来又重新为明朝效力，继续镇守锦州等地。
祖大寿奉命在大凌河筑城保卫锦州。城墙还没修完，皇太极大军就兵临城下。祖大寿仓促应战，可城中粮草不足，几次突围都被金兵杀回，无奈只能困守城中。
皇太极围困大凌河城十天后，开始劝降祖大寿。祖大寿要求皇太极对天宣誓不杀将吏兵民，随后开城投降。但祖大寿后来又找机会逃回锦州，继续死守。祖大寿的诈降让皇太极震怒，皇太极便想趁机包围锦州，打通关宁锦防线，为清军入关扫清障碍。
明崇祯十三年，皇太极命郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎等人领兵修筑义州城，制定长围久困、迫其出降的作战计划。
次年，皇太极在锦州城外筑起营垒，深挖壕沟，树起栅木，将锦州围得密不透风。
明崇祯十四年，锦州东关守将吴巴什降清，清军攻占锦州外城，彻底完成对锦州城的包围。锦州守将祖大寿向明朝廷报告说“锦城米仅供月余，而豆则未及一月，倘若金兵再来进攻，宁锦气脉中断，那么松、杏、锦三城形势就非常危急，朝不保夕了”。
崇祯帝命洪承畴领八总兵，步骑十三万，去解锦州之围。皇太极见形势危急，不顾鼻子出血，经过六天急行军赶到松山部署清军。二月十八日清军攻入松山，生擒洪承畴，祖大寿也因孤立无援被围一年后投降。此战清军占领了除宁远外的明朝关外全部城镇，为清军入关彻底扫清了障碍。
皇太极在成功突破关宁锦防线后，继续领导后金（清）开疆拓土、巩固政权。这场关键战役发生在明崇祯十四年（清崇德六年，1641 年），
在这两年间，皇太极并未停下前进的脚步。他一方面致力于稳定新占领的地区，加强对明朝关外城镇的治理；另一方面，积极谋划未来的战略布局，为清军入关做着充分的准备。两年后，也就是 1643 年八月初九日，皇太极猝死于盛京后宫，结束了他 17 年的统治生涯，享年 51 岁。
庙号太宗，葬沈阳昭陵。皇太极在位期间，开科取士，统一漠南，展现出他的雄才大略和卓越领导，为清朝的崛起奠定了坚实的基础。
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