京师。
放榜后, 邀请谢嘉琅参加文会的帖子多得雪片似的，堆满案头。
文宇心焦如火，一边为谢嘉琅各处奔走, 一边应付各方的打探。
张家得知江州的事, 大吃一惊。张九立即去张家求见, 张鸿行踪不定, 递了口信进去，无人理会。他只能到张鸿可能经过的地方等着，等了一天一夜，终于等到张鸿, 告诉对方此事。
张鸿一怔，怒不可遏，立刻派亲随南下，要亲随直接去找杨硕宗讨要谢蝉。
“告诉杨硕宗, 谢家九娘若有半点差池，我和他没完！上次看在长公主和宣平侯的面子上，我手下留了情, 这一次他敢动九娘, 就算圣上责怪，我也要打断他两条腿！”
他因为帮崔氏求情被祖父限制自由, 无诏不能随便离京，只能写下几封信要另一个亲随送出去, 对张九道：“杨硕宗肯定要回京, 我请朋友帮忙，看看能不能在他回京之前把九娘要回来。”
张九谢过他, 想到谢蝉离京前还来家里道过别, 叹口气, “三郎……远水救不了近火啊……”
亲随未必能及时赶到，而且就算赶到了，杨硕宗就是不交人，张家亲随能怎么办？
张鸿一时哽住。
他成日在纨绔少年中厮混，知道一个美貌小娘子落到杨硕宗手里会面临什么。
“此事因我而起，九娘是被我连累。”张鸿握紧了拳，“等救出她，我会尽我所能照顾她。”
张九没有说别的话，张鸿教训萧仲平也是为了谢蝉，作恶的人是杨硕宗，不能怪张鸿，他只是忍不住为谢蝉惋惜，因为两个世家公子的意气之争，她无辜受殃及，一辈子就这么毁了。
张鸿一力揽下救出谢蝉的事，文宇、范德方和冯老先生也没有干等着，冯老先生联络旧友，范德方打听朝中哪些御史谏官厌恶长公主，文宇替谢嘉琅笼络本届同乡士子，时刻关注殿试的消息。
放榜后，皇帝很快定下殿试御试官，覆考官、点校试卷官、对读官等十人奉旨入学士院，与外界隔离，他们要在此完成出题，然后殿试当天直接押卷去崇政殿，阅卷、定名次等也由御试官执行。
眼看殿试日期都定了，江州那边还没有消息。
冯老先生叹息道：“算了，明年再考也是一样的。”
同乡士子久久见不到谢嘉琅的人，都过来问，文宇按谢嘉琅信上写的，告诉他们宣平侯世子在江州鱼肉乡里，谢嘉琅不得不赶回去。
众人义愤填膺，却也无可奈何。
殿试前几天，礼部通知所有贡士去取殿试的号牌，谢嘉琅就是翻找取号牌要用的文书时发现青阳的那封信，文书他留下了。
文宇心里着急，道：“不管那么多了，嘉琅在信里交代了，不管他回没回来，先帮他把号牌领了再说。”
他拿着谢嘉琅的文书赶到取号的地方，官吏按照省试的名次叫贡士们依次进去，叫到谢嘉琅的名字时，文宇上前，报出籍贯和名字。
小吏把一张写有籍贯名字、座位号和尚书侍郎等人签名的号牌交给他，叮嘱道：“入殿不得唐突。号牌千万收好，殿试当日，贡士凭此牌入殿，若有遗失，不予补办，不能参加殿试。”
文宇带着号牌回到客栈，一群人对着号牌唉声叹气。
有号牌，没人，怎么考？
殿试前一天，礼部布置考场，安排好座位席次。小吏登门，告知各贡士他们的座位，再次叮嘱他们入殿要带着文书号牌，遵守内监指引，不得失礼。
文宇、青阳和客栈里所有落第的贡士围着号牌，枯坐一整天。
入夜，贡士们对视几眼，摇头叹息，起身离开。
一人拍拍文宇的肩膀，劝他去休息：“谢嘉琅名次不低，明年再考也能授官，文兄，去休息吧。”
文宇摇摇头，继续坐在桌前等待。
昏黄烛火洒满他的肩头。
长公主府。
装饰奢华的内室，香烟丝丝缭绕，宁安长公主侧卧于软榻上假寐，两个侍女跪坐在一旁打扇。
水晶帘外吱嘎一声轻响，一名随从快步入内，站在帘下，小声道：“公主殿下，京中最近有人在打听安州。”
宁安长公主蓦地睁开眼睛，坐起身，挥挥手。
侍女默默退下了。
长公主问：“什么人在打听安州？”
随从道：“先是张家在打听，然后沈家、韦家、萧家还有其他几家也开始打听了。”
长公主脸上掠过一道忧虑之色，“好端端的，怎么都打听起安州来了？难道我们帮那人进京的事情败露了？”
随从回答说：“禀公主，小的打听过了，这事和咱们的事无关，可能是因世子爷而起。”
“宗郎？”长公主抬起眸子。
随从小心翼翼地道：“殿下，世子爷不知道在安州闹出了什么争端，涉及一位新晋进士，据说那进士即刻赶回安州去了，他的朋友在京中四处奔走，小的打听过了，他们还去了张家，张鸿好像插手了，张家已经派出几队人马往安州去了。沈家也问了几句……还有，他们去拜访了御史，御史也在问安州的事。”
长公主面色沉了下来，安州那边事关重大，她知道儿子的毛病，打发他南下时千叮咛万嘱咐，没想到还是节外生枝了。
那几个贡士也是多事！也不看看他们的身份，宗郎的事，他们也敢管？
长公主跋扈惯了，几个贡士，她完全没放在心上，冷笑一声，道：“他们自己找死，就怪不得我心狠手辣了，想个办法让他们闭嘴！”
随从应是。
一转眼，到了殿试这天。
贡士们拿着号牌，心潮澎湃，意气风发，结伴朝着宫城去了。
客栈里，烛火早就熄灭了。
文宇抹了把脸，和青阳对望，失望地叹气。
青阳站起身，道：“我们去宫城那边等着吧，也许公子就来了呢。”
文宇沮丧地摇头，坐了一会儿，还是跟着站了起来，拿起号牌，“走吧。”
杏花如雪，柳絮纷飞。
城外大道上，几匹快马踏破曦光，飞驰而来，到了城门前，几人勒马停下。
飞扬的尘土中，谢蝉脱力，几乎是滚下马鞍的。
谢嘉琅一把握住她的手臂，搀着她站稳。
谢蝉又累又急，心口跳得飞快，站都没站稳，先把谢嘉琅往城门的方向推：“哥哥，快入城！”
他们一路快马加鞭，本来没抱什么希望了，没想到过了许州后，正好碰到一支返乡的江州商队，从他们口中得知殿试就在今天，几人于是连干粮都省了，提着一口气接着赶路。
谢蝉累得眼皮发黏，几乎在马背上睡过去，还好他们赶上了！
城门刚开启，而排队等候入城的队伍人头攒动，正是入城最拥挤的时候，两条队伍拉得长长的，一眼看不到尾巴，后面还有更多的人围上来。
谢蝉皱眉，拉着谢嘉琅往前走，软语请求排队的人帮个忙，让谢嘉琅先过去，他们有急事要办。
她一副小公子打扮，风尘仆仆，神情憔悴，声音嘶哑，客气有礼地央求，看着确实像是有急事的，一些好心人纷纷让开路，让他们先过去，谢蝉道谢不迭。
终于挤到城门前，谢蝉抬头看谢嘉琅，布满风霜的脸上满是欢快的笑容。
“哥哥，我们赶上了！”
谢嘉琅看着她干裂发白的唇，抬手，把她脸颊旁散乱的发丝掠到耳后，手指在她鬓边顿住，蜷握。
他收回了手，挪开了视线，心头却仍在颤动。
谢蝉没察觉他抬手那一下的情不自禁，转过头去，望着城门洞，如释重负地长舒一口气。
好在还是赶上了。
进了城，他们径自奔向一家茶肆，谢嘉琅离京前留下话，这里离城门近，青阳会在这里守着。
茶肆里却没有青阳的身影，也没有其他人在这里接应。
范家护卫疑惑：“他们会不会在宫城前等着公子，或者在客栈里等消息？”
另一个护卫小声猜测道：“也许他们觉得公子赶不回来，干脆不等了……”
谢嘉琅双眉轻皱。
客栈和宫城在两个方向，时间不等人，几个人立刻决定分头行动，一个护卫赶去客栈找人，谢嘉琅和另一个护卫直接去宫城，文宇他们在宫城最好，假如他们在客栈，护卫立马把号牌送去宫城。
谢嘉琅要谢蝉留在茶肆休息，她摇头，范家护卫不熟悉客栈的道路，她跟着一起去稳妥些。她来不及和谢嘉琅多说什么，和护卫一起爬上马背，朝着客栈方向疾驰。
到了客栈，谢蝉跳下马背，直冲进去，仆妇在院子里洗衣裳，看到她，呆了一下。
谢蝉哑着嗓子问：“文公子、青阳和冯老先生他们去哪了？”
仆妇道：“他们说带着文书去宫城那边等着公子，碰碰运气。”
谢蝉擂鼓般的心跳慢了下来，文宇和青阳直接带着文书号牌去宫城了，那他们说不定已经看到谢嘉琅。 她松了口气，但是没亲眼看到谢嘉琅去参加殿试，还是不敢放心，转身，再次爬上马背，“我们过去看看。”