在清朝光绪年间，北直隶辖下的新城县，有位赫赫有名的富商小笛，其人性格极为悭吝，常以种种手段克扣佣仆薪资，名声在外，致使周边百姓皆不愿踏入其府邸做工。为此，小笛不惜远赴他乡招募劳工，并许以高薪，但至结算之时，却又故技重施，玩起了拖延与欺诈的把戏，令众人苦不堪言。
那年春日，他赴邻近县城招募了十位农夫至其田庄劳作，转眼秋收已毕，正当是兑现承诺之时，小笛却再次显露无赖本性，声称手头拮据，欲以欠条敷衍了事。众怒之下，九位农夫怒目圆睁，欲上前理论，幸得小玉及时劝阻。小玉，此人不仅耕作技艺超群，且性情豪爽，智勇双全，深得众人信赖。见他出面，众怒渐息。
小玉提出条件：“欠条可立，但需附加一事。我等离家半载有余，空手而归，恐被乡邻耻笑，以为我等愚钝被骗。望能赐每人一车麦糠，以作交代，保全颜面。”麦糠者，乃打麦后废弃之麦穗皮，本无大用，小笛却因吝惜而积存于柴房之中。闻此要求，小笛心中暗喜，以为捡了便宜，遂慷慨应允，连装麦糠的麻袋也一并相赠，任由他们装车拉走。
小玉向小笛致谢后，又妥善收好了欠条。回到柴房，众人围拢而来，纷纷质疑是否真要任由小笛逍遥法外。小玉苦笑摇头，解释道：“面对此等无赖之徒，唯有智取。若一时冲动动手，反落其圈套，告至官府，非但工钱无望，恐还要赔偿损失。”此言一出，众人皆叹服其智谋。
“若再因冲动而身陷囹圄，那损失岂非更加惨重？诸位且信我一回，若工钱无法讨回，我愿自行承担赔偿。”小玉的话语掷地有声，众人听后皆觉其言之有理，纷纷遵从。他们妥善保管好欠条，驾车满载麦糠而归。
时光荏苒，次年春日，小笛再次前往邻县招工，不料小玉携九位旧识再度现身。他们对此前欠薪之事只字未提，反让小笛暗自诧异。生怕他们暗中使绊，小笛暗中观察数日，见他们工作依旧勤勉认真，心中稍感宽慰。及至播种时节，小玉向小笛提出，麦种不可直接下播。面对小笛的疑惑，小玉解释道：“今年寒冬早至，地中害虫亦提前苏醒觅食，若直接播种，麦种恐难逃虫口。”小笛半信半疑，亲掘土壤，果然发现虫害，顿时手足无措，急询对策。小玉建议道：“可将麦糠与麦种混播，麦糠坚硬难啃，待害虫咬碎麦糠触及麦种时，麦种已生根发芽，失去吸引力，害虫自会放弃。”小笛求证于他人，发现此法果然盛行，遂决定效仿。然而，当他向小玉索要麦糠时，才猛然记起自家麦糠已被他们带走，不禁尴尬万分。小玉提出，只要还清工钱，麦糠自当归还。小笛虽心疼银两，却无奈虫灾之下麦糠难求，只得忍痛还清欠款。
秋收之际，小笛故伎重演，欲以欠条搪塞。众人怒而不发，齐刷刷望向小玉。只见他从容不迫，微笑言道：“欠条可立，但吾等亦有条件。离家数月，家中妻儿生活艰难，连柴火都匮乏，望东家能赐予麦秸以解燃眉之急。”此言一出，小笛面色铁青，心知再难算计这位智勇双全的农夫。
小笛府上柴火充裕，堆积如山，于他而言不过是累赘，既占空间又无实际用途。于是，他大手一挥，故作慷慨之态，高声宣布：“这麦秸就赏给你们了，尽管拉走！”小玉感激致谢，随即收起欠条，着手准备马车。众人围拢而来，议论纷纷，皆感慨今年能顺利讨回工钱，实属老天庇佑。谈及麦秸，众人不解其用，小玉却神秘一笑，叮嘱道：“麦秸务必带回，妥善保管，切勿轻易处置，否则工钱难保。”众人见他言之凿凿，便信以为真，牢记于心。
转眼又是一年春，小笛再次招揽了这十人。他得意洋洋地向小玉挑衅：“工钱仍在我手，看你今年有何妙计取回？去年老天助你，今年可就没那么幸运了。”小玉淡然回应：“我乃耕田之人，自然心系土地。去年地暖虫醒，麦糠立功；今年麦秸之用，亦有其道。东家若再图谋不轨，非但工钱难逃，还需加倍偿还，权当小小惩戒。”小笛闻言大笑，以为小玉在说笑，不屑一顾。
然而，未几日，变故突生。县衙传来消息，为修筑城墙，需各村各户贡献物资劳力，小笛作为富户，被责令贡献万斤麦秸，十日内未交则问罪入狱。小笛闻言大惊，怒问缘由，却被告知此乃知县之命，不敢违抗。他急得像热锅上的蚂蚁，四处奔波求购麦秸，却一无所获。
正当小笛焦头烂额之际，小玉适时出现，笑问道：“东家是否需要我等的麦秸？”小笛惊讶之余，忙问详情。小玉从容答道：“正是，我们手中有万斤麦秸，可解东家燃眉之急。”此言一出，小笛恍然大悟，原来小玉早有筹谋，以麦秸为筹码，迫使自己不得不还清工钱。
最终，小笛在无奈之下，只得乖乖支付双倍工钱，以换取那万斤麦秸，心中虽万般不甘，却也无可奈何。此事传开，小玉以其智慧与胆识，赢得了众人的敬佩与赞誉。