清同治二年之际，太平天国骁将小笛统率义军自川北挺进陕南，沿途势如破竹，接连攻克山阳县、镇巴县、石泉县、西乡县等共计四十五座城池，其锋锐直指洋县。洋县知县玉大人闻讯小笛已据西乡，预感太平军兵临城下之日近在咫尺，遂紧急召集僚属共商御敌大计。王伐总领听完玉知县陈词，豪迈地挥臂言道：“大人勿忧，我王伐多年镇守，非等闲之辈。待长毛贼至，我必亲率精锐出城，擒其首领，斩敌数百，令贼寇知难而退，如此，我等亦可建功立业。”他继而补充道：“洋县自古乃唐至明中期之州治所在，城墙坚固，守备森严，坚守旬月绝非难事。待汉中府援军一至，危局自解。”田团练亦附和道：“玉大人莫先自乱了阵脚，本县尚有精兵千余，皆英勇善战，皆盼一战成名。”尽管二将言之凿凿，玉知县内心仍忧虑重重。
会后，玉知县一面督促王伐总领与田团练加紧军备，增派兵力加强城防；另一面则密令师爷李锐暗中将家眷及所敛财物转移出城，妥善藏匿。布置甫定，小笛麾下三万大军已兵临城下。玉知县与王伐总领率五百士卒及团练勇士，勉力抵抗着城外那多达一千五百人的义军。然而，初战交锋，清军便显颓势，义军如猛虎下山，攻势凌厉。尽管守城将士奋力还击，但敌我悬殊，城防渐趋危急。
玉知县虽高声鼓舞士气，誓与城池共存亡，然不过两时辰，城外箭雨如织，已致二百余守军丧生。加之义军动用抛石机、小型火炮等利器，守城伤亡更为惨重。苦撑半日，夜幕低垂之时，玉知县趁乱开启北门，仓皇出逃。主将一走，军心涣散，再无斗志。夜半，太平军发起总攻，至天明，东门、南门相继告破。太平军涌入城中，迅速肃清王伐总领及残余清军，洋县遂落入小笛之手。然而，城内已是人烟稀少，仅余老弱妇孺，皆因太平军威名远播，尤其是小笛之残暴，令人闻风丧胆，年轻男女更是早早逃离，以求避祸。
闻讯之下，众人惊恐万状，纷纷逃遁至城外山岭间以求庇护。据传，东城门旁老东街的一间饭馆内，庄明基老板一家也已匆匆撤离，唯余年逾五旬的掌勺大厨赵厨子，因心系次日王财主寿宴所备的十二桌盛宴，不忍弃之不顾，故而滞留。他深知一旦逃离，这些精心烹制的佳肴将付诸东流，实属可惜。
时值城门紧闭，逃遁无望，赵厨子索性放下心防，决定享受这意外之食，权当人生最后的盛宴。他悠然自得地品尝着佳肴，手执黄酒，啃食鸡腿，坐于门槛旁，边饮边食，不觉间醉卧于石桌旁，直至梦醒时分，小笛的义军已悄然入城。
小笛策马巡街，满目皆是紧闭的门户与空寂的街道，唯有赵厨子的饭馆灯火通明，显得格外突兀。他下马询问，赵厨子应声而出，二人对话间，小笛的平和让赵厨子壮了胆，直言不讳地道出百姓逃散之因。面对小笛关于为何不逃的询问，赵厨子以问心无愧、生活清贫为由，坦然相对。小笛听后，赞许其正直，并阐明义军只诛恶不扰民的宗旨，赢得了赵厨子的信任与感激。
赵厨子主动邀请疲惫的义军入内用餐，小笛欣然接受，率众将士饱餐一顿。餐后，小笛不仅未取分文，反而慷慨解囊，以银两相赠，以示对赵厨子善意之举的回报。
随后，小笛率部张贴安民告示，鼓励百姓归家。随着官仓的粮食被分发给穷苦民众，小笛的仁义之举迅速赢得了民心。他不仅亲自分发粮食，还鼓励百姓相互宣传，一时间，城内城外的人们纷纷涌入，虽衣衫褴褛，却满怀希望。
面对日益增多的贫困人群，小笛更是加大了救济力度，派遣士兵搜寻并开启大户粮仓，将粮食分配给急需的民众。经过十多日的努力，越来越多的穷人得到了帮助，但饥饿的阴影仍未完全散去。于是，小笛又着手寻找更多的富户，希望通过他们的力量，进一步缓解百姓的困苦，并同时筹集军需物资，以备不时之需。
然而，连续探访几位富户后，小笛并未能筹集到多少急需的钱粮，心中不禁焦急万分。一日，他再次漫步至赵厨子所在的街巷，恰逢赵厨子独自坐在门槛上悠然地抽着旱烟。小笛上前亲切地打招呼，赵厨子见状，连忙起身相迎，热情地将他拉入饭馆，提议为他制作油饼，并泡上一壶好茶以解烦忧。小笛婉拒了喝茶的邀请，坦言自己正为筹集军资之事忧心忡忡。
赵厨子听后，关切地询问缘由，小笛便将自己的困扰和盘托出。赵厨子听后，眉头一皱，计上心来，向小笛透露了城西谢村与城南江北有几户极为富有的财主，尤其是刘财主与梁财主，家财万贯，良田广袤，且在多地拥有产业，金银财宝不计其数。他回忆起自己曾为这些财主办宴的情景，言辞间满是对其奢华生活的羡慕。
赵厨子进一步建议小笛向这些财主筹措钱粮，小笛听后，眼睛一亮，连声称妙。正当他准备采纳此策时，赵厨子又压低声音，提醒道：“将军，若他们不愿慷慨解囊，您或许可以考虑城中的另一项资源——那些历经千年的古迹与珍宝。古扬州作为曾经的州城，底蕴深厚，或许能从这些不可移动的文化遗产中找到筹粮之策。”