已往有一对老夫妻，丈夫叫佩得，妻子叫科斯登，他们只有一个儿子，叫汉斯。从汉斯小时候起，父母亲就通知他，到十六岁生日那天，他就必须一个人到外面的世界去闯闯。于是，到了那天，他就离家起程了。
那时正是炎天，一个晴朗的早晨，他出发了，除了身上穿的衣服外什么都没带。他高兴地走了好几个钟头，不时停下来喝几口清亮的泉水，或是从树上采一些熟果子吃，微笑着跟灌木丛前面的植物们打招呼。走了一段路后，他碰到了一个白胡子老人，老人正沿着巷子走过来。巷子很窄，小伙子不愿意靠边让路，老人也不靠边，就这样，他们撞到了一路。
“年轻人应该给老人让路。”老人说。
“这条路你能走，我也能走。”年轻的汉斯无礼地说。他的父母亲从来没教过他什么叫礼貌。
“对，没错，”老人粗暴地说，“你去哪里?”
“我想去打工。”汉斯说。
“那你可以来为我打工。”老人回答道。
汉斯想，我可以为他打工，但是工资是多少呢?
“一年两英镑，没有什么事要做，只要打扫打扫房间就可以了。”老人仿佛看出了他的心思，回答说。
对汉斯来说，这倒是件够简朴的工作，他赞成为老人打工，然后他们就一路出发了。
他们穿过一个幽谷，进入了一座大山。在一山洞里，老人打开一块地板，爬了出来，沿长长的台阶一级一级走下去，并叫汉斯跟着他。他们到了洞底，汉斯看见许多房间，里面点着许多盏灯，房间里面全是漂亮的东西。
汉斯正在东张西望的时候，老人对他说：“现在你知道你要做的事了，你要保持这些房间的清洁，每日还要在地上撒沙子。这张桌子会源源不断地给你提供食物和饮料，那儿是你的床。另有，墙上挂着许多套衣服，你想穿哪件就穿哪件，但是要记取，这扇关闭着的门你绝对不能打开，如果打开了，灾难就会来临到你头上。好啦，我又要出去了，也说不准什么时候会返来。”
老人一走，汉斯就坐下来吃了一顿大餐，然后上床一觉睡到第二天天亮。醒过来时，他差点想不起来自己在哪里了，过了一会儿，他才想到来，便走进每间房间仔细地搜检卫生。
“叫我在地上撒沙子，多么傻的事儿啊!”他想，“我不会干这种蠢事。”他把门关闭，只打扫整理了他自己住的房间。过了几天，他觉得连这都是没有需要做的，因为没有人来搜检他有没有把房间打扫干净。之后，他干脆什么也不干，只好奇地猜想那扇门背后到底有什么东西，最终，他决定去揭开这个秘密。
门上有钥匙，汉斯很轻易就打开了门。他开始有一点担忧，不知道这么做会有什么后果，但他依然走了出来。他首先看见的是一堆骨头，正要离开，突然之间之间之间看见有一个书架，上面全是书。他想，这可是打发时间的好东西啊。汉斯从小就很喜欢读书，于是就从书架上抽出一本书来读。这是一本关于魔法的书，通知你怎样使自己能随心所欲地变幻成各种东西。哇，另有什么比这种魔法更令人兴奋、更有效?他把书放进口袋里，缓慢地离开房间，跑出了山洞。
汉斯学会了书里的魔法就回家了，父母见了他，就问他都干了些什么，从哪儿弄来这么悦目的衣服。
“噢，我自己挣来的。”他回答道。
“你不可能在这么短时间内就能挣到这么多钱，买到这样的衣服，”他父亲(father)说，“你给我滚，我不会把你留在这儿的，我不能容许一个贼待在我的屋子里!”
“我只是想返来孝敬你们，”儿子不高兴地答道，“好吧，既然你要赶我走，我只好走，但请你答应我一件事，明天早上你起床时，会在门口发现一只大狗，不要赶它走，把它带去城堡，卖给公爵，他会以十块钱的价格买下它。你只要记得把牵狗用的绳子取下来带回家就可以了。”
到了第二天，果然有一只狗站在他家门口。父亲担忧会惹上麻烦事，但他妻子科斯登催促他按儿子的吩咐赶快去卖了那只狗。于是，他就把狗带到城堡，以十块钱的价格卖给了公爵，他没有忘记取下牵狗的绳子，把它带回了家。到家时，妻子科斯登正在门口等他。
“佩得，你把狗卖了吗?”她问。
“是的，科斯登。就跟儿子说的一模一样，我拿返来十块钱。”佩得回答说。
“啊，那很好啊!”他妻子说，“现在你该相信儿子的话了吧?如果不是我，你一定已经把狗给赶走了，我们就赚不到钱了。听我的话，准没错的!”
“真啰嗦!”她丈夫说，“女人总是觉得自己什么都懂。不要说这么多了，去把钱收好，放在安全的地方。”
第二天，汉斯又返来了。尽管父亲按照他说的把狗卖了钱，可他依然对儿子很生气。
“你给我滚开!”他说，“你会给我们惹祸的!”
“我做得还不够吗?”汉斯回答说，“明天会有一只肥壮的大奶牛来，它跟这屋子一样大。把它带到王宫去，你可以卖到一千块钱。你只要记得把拴牛的缰绳带返来，返来时不要走大路，要从森林(forest)里走，这样就可以了。”
果然，第二天夫妻俩起床时，就看见卧室窗户外有一只硕大的脑袋正朝他们房间里面看，果然是只大奶牛。科斯登记起儿子的话，想到它会给他们带来财富就欣喜若狂。
“这家伙真大，你打算怎样把绳子系到它的头上呢?”妻子科斯登问。
“孩子他妈，我有办法，你等着看好啦。”她丈夫回答。佩得把大梯子拿来，靠在奶牛脖子旁，然后爬上去，把绳子套在奶牛头上。等到他把绳索系牢了，他们俩就出发去了王宫，在庭院里遇见国王。
“我听说公主就要结婚了，”佩得说，“所以我给陛下带来了一头世界上最大的奶牛，不知道陛下您愿不愿意买下呢?”
国王真的从来没见过这么大的一个家伙，他非常高兴地按佩得开的价格付了一千块钱买下。当然，佩得没有忘记在离开前取下缰绳。
等佩得走了过后，国王把屠夫叫来，叫他把奶牛杀了，幸亏婚宴上招待贵宾。屠夫预备好啦屠刀，正要开始大干一场的时候，奶牛突然之间变成为一只鸽子(dove)飞走了。屠夫吃惊极了，但没有办法只好向国王报告。
国王发现被佩得骗了，马上派人去把佩得捉返来。但是佩得按儿子说的话，没有走大路回家，而是走了森林里的巷子，所以国王的士兵怎么也找不到他。佩得平安到家后。科斯登看见他带返来的钱，高兴得差点昏了已往。
“现在我们是有钱人了，我们一定要盖一座大点的房子。”她嚷道。
可是佩得只是摇摇头说：“不行，人们会说闲话的，会说我们是以不正当的手段得到这些钱的。”科斯登见佩得不答应，心里很生气。
又过了几天，汉斯又来了。
“到目前为止，钱来得还算正当，但是我依然嫌疑这些钱的来历，”他父亲说，“趁你现在还没给我们惹来麻烦事，快给我滚。”
“不要担忧这个，父亲，”汉斯说：“明天你会发现屋门口有一匹马，你骑着去集市卖了它，就会得到一千块钱。只是卖了它过后，不要忘记取下缰绳。”
于是，第二天早上，果然出现了一匹马，科斯登从来没见过这样好的马。“当心别被它伤着了，佩得。”她说。
“少啰嗦，老太婆，”他不耐烦地说，“我从小就和马打交道了，随便什么马我都能骑着跑上几十英里。”他嘴上虽然这么说，但事实并不是这样，他从来没有骑过马。
虽然他不会骑马，但幸亏这匹马相当灵巧，佩得骑着它安全地到了市集。他碰到一个人出价九百九十九块钱，但佩得要一千块才卖。之后，来了一个斑白胡子老人，他看了看马，赞成买下它，但是老人一碰这匹马，马就开始嘶叫蹬腿，变得很不听话。 “我必须取下缰绳，”佩得说，“我的缰绳不和这马一路卖。”