古家冲里的杨老是一个朴实憨厚的男人，个子高高瘦瘦的，他们兄弟3人，他最小。
大哥和二哥都成了家，他还是单身一人。不是他不想找婆娘，一是家境不好，二是没有合适的人儿。杨老兄弟们居住的地方，是一个比较大的屋场，住了十来户人家，都是墙靠着墙连成一片的房子。其中有一户人家的女主人叫华英，有一年，丈夫不幸生病，她四处为他求医问药，最后还是丢下她和一双儿女走了。华英上有公公婆婆要侍候，下有两个儿女要哺育，生活的重担压得她喘不过气来。
杨老看华英一人承担这个家庭实在困难，有心帮她又怕人说三道四，只能暗地里帮她做一点事，有时上山砍柴了，趁没人注意时，丢一把柴放在华英家门口。这华英是过来人，岂不知杨老的心意，更何况两人年龄相当，都是如狼似虎的年纪，不久两人暗地里好上了。
杨老和华英的一举一动，华英的公公婆婆早看在眼里。自从儿子去世后，两位老人见儿媳妇华英还年轻，有心让她再找人过日子，可又舍不得两个孙子孙女。现在见杨老和华英相好，他们认为这是一件好事，一来大家同住在一个大屋场，有什么事招呼一声，相信华英和杨老也会来帮忙的，与其让他们暗地相好，还不如公开让他们结为夫妻名正言顺些。于是，两位老人征得队长的同意，两个孩子留在公公婆婆身边，让华英与杨老安心过日子。在队长和邻居们的操持下，华英正式离开了前夫家，住进了杨老的房子里。
华英嫁给杨老后，夫妻俩起早贪黑，白天下地干活，晚上在家扯筒子，日子过得红红火火。华英与杨老生下孩子后，在照看孩子的同时，也会抽空看看自己与前夫生下的孩子，毕竟他们也是自己身上掉下来的肉。
改革开放的春风吹到古家冲后，村民们不再光靠种几亩田过日子，有的开一个经销店，做一些小本生意。有的在公路边建了房子，开起了饭店。有的在田里种了花木、草莓。大家各显神通，争相发财。然而，做这些的事情的人，大都是年轻一代。杨老和华英这类老实巴交的老农民，一没有成本，二没有胆量，他们只知道本本分分地种几亩田，安安分分地过日子。
杨老兄弟3人在生产队时，都是身强力壮的全劳动力，他们和其他社员一起为队里的粮食生产做出了贡献。农业实行家庭联产承包制后，田地分到各家各户，杨老这一代老农十分珍惜田地，他们精心地耕种，享受政策给他们带来的好处。他们没有别的本事，只能守着这几亩田过日子。
华英与前夫生下的儿子，学会了瓦工，经常给别人盖房子，搞建筑，结婚后，在新公路边上建了楼房，日子过得一天比一天好。华英与杨老生下的孩子也都成家立业了。但华英和杨老却老了，本应好好地安度晚年了的华英，不曾想有一天突然中风瘫痪在床上。
华英中风瘫痪后，虽然儿女们常来看她，但日常生活护理主要依靠杨老来做，毕竟孩子们有他们自己的小家了。
一开始，华英昏迷不醒，杨老每天给她按摩身体，给她说着话儿，讲他们过去的往事。功夫不负有心人，华英在杨老的精心护理下，终于苏醒过来，而且能简单地发音说话，尽管吐字不准，但总比不能开口说话要好得多。但她还是丧失了生活自理能力，吃喝拉撒全由杨老侍候。
华英吃东西，全靠杨老一口一勺地喂。一日三餐，他把好吃的菜留给华英，自己总是等华英吃完后才匆匆地扒上几口。