公元1981年8月8日夜晚，从羊城开往首都的16次特快列车发出一声“呜”的长笛，缓缓地驶离了广州火车站。
赵洪明把头伸出车箱窗口，一边不停地向前来送行的战友挥着双手，一边大声喊着：“再见了，战友们，再见了！”
站台上，十几个身穿空军制服的干部战士追赶着列车，也一边挥手一边喊着：“指导员，一路平安！”
“回去吧，战友们！”赵洪明的眼里含着泪花，洪亮的声音里面带着一丝苦涩。
列车越走越快，站台上的战友停住了追赶的脚步，齐声喊出了一声“再见了，指导员！”
赵洪明一直等到看不见战友们的身影，才依依不舍地回到座位上。这个座位，是连里司务长特地到火车站售票处预订的，说他是8月8日离开部队，坐8车箱81号座位，让他在新的岗位上，万事顺心，兴旺发达。同时，不忘“八一”这个节日，牢记自己曾经是一个革命军人。
赵洪明今年28岁，中等个子，国字脸，留着部队的统一发式平头，浓眉下闪着一双炯炯有神的大眼睛，车箱里的闷热和上车时的拥挤，使他宽阔的额头和高高的鼻梁上还挂着细细的汗珠。他解开扣得紧紧的风纪扣和军装的第一粒扣子，脸朝窗外，尽情地享受着飞驰的列车从窗口刮进的一缕清风。
列车向北一路飞驰，车箱里到处是人，座位上、过道上挤满了人，有的人甚至钻到座位底下曲身躺着，空气混浊、闷热，让人感到十分难受。赵洪明坐在窗口，手托右腮，眼睛一直未离窗外，随着铁轨发出的匀称声响，他的思绪回到了离队前的那些日子里。
1969年12月9日，赵洪明应征入伍来到广州白云机场当了一名义务工。说起这义务工，可能许多人弄不清楚是怎么回事。既然是当兵，那就应该称义务兵才对。但这事说来话长，因为它是新中国民航发展史上的一段特殊经历。
1949年11月2日，中共中央政治局作出决定：“为管理民用航空，在人民革命军事委员会下设民用航空局，受空军司令部之指导。” 12月9日，中央军委任命第四野战军特种兵部队炮兵纵队政委钟赤兵为军委民航局局长。
1958年2月17日，国务院通知：中国民用航空局划归交通部领导，成为交通部的部属局。1962年4月13日，第二届全国人民代表大会常务委员会第五十三次会议决定名称改为“中国民用航空总局”。同年4月15日，中央决定将民航航空总局由交通部部属局改为国务院直属局，其业务工作、党政工作、干部人事工作等归空军负责管理。民航划归空军管理后，认为民航平时为国民经济服务，战时为军事运输所需，在国防需要时就可转为空军的后备力量，因此要对民航实行准军事化管理，要像部队一样不断补充、征召政治可靠的年青人充实到民航各个工作岗位，用工实行轮换制，而征召的年青人名称有别于部队的义务兵，称为“义务工”。
经过一年多的酝酿，民航总局向国务院、中央军委呈送了关于民航实行义务工役制的报告，报告称应征义务工的条件和空军部队义务兵相同，请求1965年空军把民航所需的义务工纳入空军征兵计划。后因多种原因的影响，这一年的征召义务工没有得到实施。1967年，民航总局又提出征召义务工的计划，后因文化大革命的影响再次搁置下来。1969年初，军委办事组同意空军党委在当年征兵中，为民航代征1200名义务工，以后每年补充、退役均纳入空军征兵、退伍计划。同年4月初，民航总局根据总参谋部的安排，在河北省衡水地区11个县、北京市5个区共征召1220名义务工（其中75名女性），分配到民航总局机关、各管理局、航校服工役。
赵洪明则是1969年民航广州管理局在湖南省浏阳县征召的第二批义务工。征兵动员、体检、政审、入伍通知书都是按部队征兵条件执行的。民航义务工服装供应按总后勤部的通知，与当时空军义务兵标准相同，实行义务兵津贴制，伙食按义务兵标准供应。义务工入伍后，同样与义务兵一样要参加新兵训练，除了像部队一样进行队列操练、内务管理外，还要了解民航的工作性质和特点。义务工的服役期限也为4年，在服役期满后，执行与义务兵一样的复员退伍制度。战士提干也执行与空军义务兵提干一样的待遇。
从1969年到1979年民航共征召了10批义务工，人数达到多人。义务工所从事的工作覆盖民航除空勤中的飞行及空中领航、机务、报务外的所有工种（也有从事机务、报务工作的优异者提干后“地升空”，从事空勤工作）。赵洪明所在的民航广州管理局在这10年中，共征召了4692名义务工，有768人提干。
1980年2月14日上午，军委主席邓小平在听取民航总局沈图局长的汇报时指出：民航一定要企业化，这个方针定了。同年3月15日，民航脱离空军开始接受国务院领导，但直到1982年4月前后，才完成退伍转工手续，义务工也才正式脱下了军装。
1980年下半年，就有消息传出，义务工提干的人，可以转业（商调）回地方工作，但民航干部部门不出面，得自己到地方上联系工作单位。当时，赵洪明并没有打算离开民航，因为他在民航这个特殊的部队大熔炉里已经生活了十多年，早已习惯了这种半军事化的生活。但是由于妻子的再次怀孕，迫使他做出了转业到地方工作的决定。
赵洪明是1979年春节与妻子章美英结婚的。一天晚上，章美英搂住他的脖子，稍稍地问他说：“如果我现在怀孕，你说会是男孩还是女孩？”
“你想要男孩还是要女孩？”赵洪明用手指轻轻地点了一下妻子的额头问。