金丝河往西便是沙漠腹地，黄沙万里，阴晴不定，好在有沙海帮引路，一切也还算顺利。雅筠新怀春事，行事着装收敛不少，一路上与雷少爷眉目传情，刘怀安将一切看在眼里，不时冲许经年使个眼色，两人便会心一笑。
几日后，众人行至漠西，天山在北，商队还需继续西行，许经年便在此处与雷路分道扬镳，二人结拜后一路同行，互诉往事，惺惺相惜，如今要分开，竟有些不舍，约定八月叫上大哥龙三在山西相聚。
雅筠为许经年四人准备了大量淡水和干粮，又叮嘱刘怀安回程时一定要去金丝河住几日，两队人马一番依依惜别之后便各奔南北。
天山位于东察合台汗国境内，东西长约五千里，南北宽约七百里，山势高耸，宏伟壮观，各处山峰常年被积雪和冰川覆盖。
许经年四人自漠西一路长途跋涉，几日便赶到天山脚下。此时正值暮春三月，中原已是一片草长莺飞，天山脚下却才新叶初露，翠绿乍见。
喀拉峻草原地处天山脚下伊犁河畔，湖水纯净，森林茂盛，雪山连绵，牛羊成群，属高中山山甸草场，主山两侧梳状沟谷密布，山峦起伏跌宕。山顶是浑然一体、向南倾斜的高台地貌，犹如一座悬空草原，芳草萋萋，无垠无际，恰似一块碧色地毯，一直铺到冰雪皑皑的天山脚下。
刘怀安第一次见到辽阔草原，兴奋地策马狂奔，丁修杰打进入喀拉峻草原嘴巴便没停过，直言“此行值了！此行值了”，就连一向处变不惊的谷才也不得不感慨天地壮阔。
哈萨克族是喀拉峻草原的原住民，自远古时期便在这片离天空最近的高原上自开一片天地，过起逐水草而居的游牧生活。普通牧民多住在一种叫做“阔斯”的帐篷中，条件好一些的则住在“毡房”内。毡房是在阔斯的基础上改进的，由围墙、房杆、顶圈、房毡、门组合而成，分为上下两部分，下部为圆柱形，上部为穹形。
此处山高水远，外族罕至，中原人更是极少见到，许经年四人一进草原便成为牧民们关注的焦点，刘怀安外向大胆，惯与陌生人打交道，骑着马在一座座阔斯间绕来绕去，竟真让她寻到一名会讲汉话的哈萨克族妇女。
女人名叫古丽娜孜，二十多岁，年幼时曾随父亲在兰县定居，因此说得一口流利的汉话，十八岁回到草原，嫁给一名叫做阿布扎尔的干练汉子，夫妻俩手脚勤快肯吃苦，很快便置办下一大片家业。
刘怀安在京城时深得王大娘教诲，明白女人间拉近距离的最佳方式便是骂男人，一番家长里短的交心后，姑娘娜孜被哄得服服帖帖，听说四人还没有落脚处，便死活拉怀安去自家住下。
阿布扎尔年轻力壮又踏实肯干，夫妻俩算是草原上相对富裕的牧民，不仅坐拥数百头牛羊，住得也是豪华毡房。
周围牧民听说有中原汉族进入草原，纷纷跑来凑热闹，一时间将娜孜家的毡房挤得满满当当。刘怀安趁机问起天山雪莲之事，几个上了年纪的哈萨克族妇女听娜孜翻译后便叽叽喳喳说了几句，娜孜见刘怀安一头雾水，干脆充当起翻译。
原来普通雪莲花生长在天山半腰，从发芽到开花只需要五年，寻来却也不难。而千年雪莲长于极寒之地，百年生芽，千年开花，极难成活，天山山脉东西绵延极长，要在几千里的山脉中寻找一株雪莲无异于大海捞针。
娜孜见刘怀安愁眉不展，便安慰道：“怀安姑娘莫愁，阿布扎尔的外公年轻时常入山采雪莲卖给中原药材商，说不定知道千年雪莲的消息，明日我们去他老人家那里问问！”
第二日上午，娜孜夫妇便带着许经年四人出发，草原辽阔，地广人稀，阿布扎尔带着几人纵马在天地间飞驰，不到晌午便到达外公家。
阿布扎尔的外公名叫奥拉兹库尔，是个和善的瘦削老头，拄着一双黑木拐杖，周围人都亲切称他为“奥拉爷爷”。奥拉爷爷年轻时常与中原客商做药材生意，因此习得汉话。
哈萨克族平辈之间见面礼节简朴真诚，只需互相问好即可，但若遇到长辈或久未相见的亲人则比较繁琐，要先以手贴胸欠身问好，再进行一长串的问候，从家人到牲畜，从亲人到朋友，无不问遍。
奥拉老头儿久不见外孙，站在帐篷外将阿布扎尔全家问候个遍。刘怀安摸着咕咕直叫的肚子委屈巴巴地看着祖孙俩寒暄，娜孜见状便笑着打断二人招呼众人进入帐篷。
哈萨克族十分注重待客礼节，奥拉见有中原客人，便从后院牵了肥羊入房，请许经年等人诵念祝词后又宰了放入铁锅煮炖。
入餐前用壶提水和脸盆让许经年等人洗手，然后才把盛有羊头、后腿、肋肉的盘子放在众人面前，举起双手摸面做祈祷。
刘怀安看着满桌羊肉、酥油、奶疙瘩、奶酪、馕、包尔沙克等美食，自顾自动手品尝起来，众人见状，也便纷纷笑着举杯畅饮。
饭吃一半，娜孜笑着说明来意，老头听完眉头皱起，半晌才委婉道：“千年雪莲乃旷世奇珍，老头我穿梭圣山半生，也仅见过一次，各位还是知难而退的好！”
许经年道：“奥拉爷爷，我们汉人有句古话，叫“不到黄河不死心”，我四人自川蜀跋山涉水而来，若至山门而不入，不可能安心回去！千年雪莲确实罕见，但总要上山试试，否则对不起千里之外等着救命的小姑娘。”
奥拉爷爷沉默不语，半晌才幽幽道：“大约二十年前，我曾在博格达峰上见到一株千年雪莲。”
阿布扎尔急道：“外公怎么不将它带回来！”
奥拉爷爷并不回答，眼睛看向门外，似是回忆起往事，半晌才缓缓开口说道：“那年我才三十多岁，正是天不怕地不怕的年纪，仗着身强体壮反应敏捷，时常踏足圣山人迹罕至之处，别人不敢去的地方我去，别人不敢接的生意我接。大概也是三月末，我清晨上山，不久便发现一株百年老参，按说超过五十年的山参几乎都长在人迹罕至的雪峰上，那日不知为何竟出现在半山腰，我跟着老参一路追上瑶池，那山货似乎故意耍弄我，我追它便向山上逃，我停它便也停，我那时年轻气盛不肯放手，一人一参便追追停停跃过瑶池直向博格达峰而去。不知追了多久，我才猛然发现自己早已跨过云端，距峰顶只一步之遥，身后草原早已不见，只剩一片白茫茫雪山和云层。” 娜孜开口问道：“外公那时恐怕也害怕了吧？”