他长叹一声，道：“龚先生你是有所不知啊。我是元光十二年举人，等了三年才有机会上任。当了七年知县，历经四个县城，一个比一个贫瘠，才知道什么叫铁打的衙门，流水的知县。每每稍有起色，就会被调离，到了玉成县，还是如此，你叫我如何能甘心？”
班贺问道：“不是任期三年一满，经过吏部考核，便有望升迁吗？”
范震昱：“官缺只有那么多，哪儿能人人都升迁？龚先生，我范某人虽不是什么爱民如子的好官，可我自问尚存几分良心，绝对做得到清正廉洁，又哪儿有钱去上下打点？”
地方官员对京中官员，下属对上级，送礼各有名目，冰敬碳敬，三节两寿，这些是常例，都是官员们薪俸外的收入。下属不贪污克扣，哪来的供奉？不能给予供奉的下属，谁又愿意去提拔？
一个萝卜一个坑，既然范震昱不能归顺，那便不能让党羽之外的人占了位置，这才是范震昱会落得如今下场的真相。官员上任，需要吏部批核委任，吏科给事中签字，怎么可能临时冒出个马大人。
话说到此处，班贺已然明白，这件事从头至尾都不可能是单纯的事故，而是一场被隐形的手操纵的棋盘。范震昱、钱炳、谢缘客、还有那些在灾难中死去的冤魂、被驱逐的无助伤者，都是操纵者侵吞的棋子。
范震昱不敢直说，班贺却明白，眼中只有盐利的官老爷们，找不到处置他的理由，那就随便制造一个罪名，让他来担这个办事不力的责。
为此不惜害死人命，不惜酿成如此大的灾祸。
抓着衣服的手死死掐紧，班贺痛苦地闭上双眼：“怎么能……怎么能这样视无辜人的命如草芥！”
躺在病榻之上的谢缘客，现在还处在危险中，不知大夫医治情况如何了。马大人下令驱逐那些伤者，目的极有可能是为了尽早清理现场，恢复盐井生产，不知什么时候就会强行出手。
此刻身在阱室，若是强行出去，那他的身份就成了逃犯，班贺毫无查案的权力，被动地陷入两难境地。
班贺将脱身之事暂时放到一边，仔细询问：“范大人，你说你要彻查案件，可是有什么线索？”
“这个还真有！”范震昱坐直了，“死伤者的身份我都派人清点核查了，谢缘客倒在离盐井最近的位置，而离他最近的人，却与盐井无关，不是做工的工匠，更不是煮盐工坊的人。钱炳认出他来，不过是村里一个游手好闲的混子。”
班贺表情紧绷：“那人现在还活着吗？”
范震昱摇摇头：“我进来的时候他还活着，不过昏迷不醒。现在，那就不得而知了。”
班贺心一沉，如果那人就是纵火的罪魁祸首，会不会被指使者杀人灭口，谁也说不准……
第70章 火井
当务之急，是要找人确认那名为潘二的伤者安危，若是还活着，必须保住他的性命。不知谢缘客何时能清醒，火灾发生的那晚，到底发生了什么，这两人最为关键，绝不能出事。
班贺心中忧思郁结，几乎凝实在胸口，沉甸甸地压着他。几日来奔波劳累，快马加鞭赶来，未进水米，此刻再也坚持不住，双眼一闭，倒了下去。
正说着话，范震昱没料到他就这么倒了，整个儿一弹，趴在栏杆间，极力往间隙里挤：“龚先生，龚先生？你这是怎么了？还能听见我说话吗？”
短暂的昏厥很快退去，班贺小臂支撑着身体，四肢发冷无力，心悸紊乱，想对范震昱说一句无事，都无力张口。
“来人啊！”范震昱冲着门口大喊，“快来人！”
守门的差役不耐烦地踹门进来：“瞎嚷嚷什么？再吵这班房你也别待了，直接送你去监牢。”
范震昱着急得拍栏杆：“要出人命了！”
差役视线移向隔壁，见是新进来的班贺倒下，连忙拿钥匙开锁进来查看，退出去端了碗水回来。
喝下两分撒了八成，一碗水见底，班贺慢慢缓过劲来，精雕细琢的眉眼陈列在冷白的面上，唇上失了血色，一副颇好的相貌陡增惨淡，叫人观之不忍。
知道班贺被关进来，完全是无妄之灾，差役犹犹豫豫：“要不，我去找杨典史？我实在帮不了什么忙，或许他能有主意。”
班贺闻言抬头，望着他眼中多了点点神采：“麻烦你了，小兄弟。”
差役脸一红：“不算什么事。这地方待着憋屈，你忍忍。又没犯什么大错，过几日就能出去了。”
“多谢。今日之事，日后一定报答。”班贺郑重道，却因没什么力气，听在耳中软绵绵的。
差役再次出去，过了一会儿进来，带了些吃食，略有些不好意思地放在班贺面前：“我只找到这些吃的，将就吃点吧。”
东西只是白菜豆腐和馒头，但还是温热的，班贺感激地接过，认真道谢。
范震昱看着那差役进去一趟出来一趟地张罗，隔壁很快又多了床半新的褥子，一盆供他清洁的水。
班贺用手舀出一点洗了把脸，净手后才开始吃东西，饿极了，也没有狼吞虎咽的狼狈之相。
范震昱从呆愣中回神，不敢置信地看着班贺，又看看差役：“你，我！这些是应有的吗，怎么我什么都没有？”
班贺停下咀嚼，与差役齐齐转头看向他。
差役率先有了反应，为难地舔了舔唇，转向班贺：“龚先生，要不给你换个地方吧。”
干什么！这是要离他远些的意思吗？范震昱四下扫视，却没有任何趁手的东西，抓起手边的稻草扔过去，嘴里说着胡话，两条胳膊从栏杆缝里伸出去，一通胡乱挥舞。
班贺收回目光，对差役道：“不用，辛苦你了。”
他放下碗筷，从荷包里拿出一些碎银，差役象征性推拒一下，随即收了起来。
“好你小子，胆敢当着本官的面收受贿赂！”范震昱大喝一声，却得了差役一个白眼，压根没理会他。
等差役走出去，再没回来，范震昱仍是满眼不能接受：“我可是知县，是他们的顶头上司，这不就是虎落平阳被犬欺！”
班贺身心俱疲，不发一言，将碗筷放置栏杆外。身后的伤口让他只能侧身躺下，闭上双眼，眉宇却沉沉压着挥之不去的阴霾。
范震昱那边没了声响，他渐渐睡去，并不安稳。隐隐作痛的头脑昏昏沉沉，身体像是被巨手狠狠攥着捏紧挤压，浑身的骨头都在疼。
迷幻又模糊的混乱梦境里，似乎出现了一个不该出现的人。
那时在叙州城里，后腰受伤失血导致昏迷，那人小心将他揽在怀中，耐心地一点一点喂水，坚硬的手臂牢牢支撑着他，身后的依靠稳如磐石。
失去对身体控制的不安彷徨、对阿毛孤独无依的担忧被那份坚定安抚，他得以彻底放下心来，任由意识远离。
下一刻，那个身影消失，支撑随之而灭。他失力地下落，如坠深渊。