十来天后，杜佑忽发足疾，告病免朝。他壮年时曾任扬州大都督府长史、淮南节度使，亲自领人开荒挖渠，兴修水利，双腿在冷水中泡得久了，落下了风湿的毛病。这几日，双腿肿胀得厉害，十分疼痛，几乎无法行路。
过了午间，杜佑正自躺卧，却听见管家一路小跑进来，慌里慌张地禀道：“杜相公，杜相公，圣人微服出宫，来看你了。”
杜佑吓了一跳，忙问：“圣上在哪儿？”
管家急道：“这就进来了。”
便听院中脚步杂沓，一队队侍卫跑进杜府，沿路站定。接着卧室门“吱呀”一声打开，天子李纯身穿赤黄色常服，头戴幞头，脚蹬六合靴，跨进门来。
杜佑慌得连忙起身，便要下榻：“圣上玉趾亲临，臣有失远迎，死罪死罪！”
李纯一把按住了他：“杜相！腿脚都这样了，还要拘什么礼数？咱们之间可不必生分！你坐在榻上便是。”
杜佑知道这年轻天子向来不喜繁文缛节，加之确实年事已高，脚也疼得厉害，便不再推辞，只是在榻边垂足而坐。
杜府管家则给李纯搬来一张折背样靠椅，然后乖觉地退了出去。
李纯与杜佑对面而坐，见杜佑鬓边白发纷乱，形容憔悴，不由一叹：“杜相，你今年贵庚了？”
“不敢劳圣上惦记，臣今年七十有六了。”
“唔，七十六，人生七十古来稀啊，着实高寿了……”李纯感叹道，“杜相历经四朝，为国家鞠躬尽瘁，实乃人臣楷模，朕真不知道该如何感激你才好。”
李纯这几句话，还真是发自肺腑。杜佑自代宗大历六年入朝为官，辗转升迁，尽忠职守；到德宗贞元末年拜相，更是于德宗驾崩之际，率领群臣抗击权宦，保住了父亲顺宗的皇位。可以说，若是没有杜佑，自己能否坐上这九五之尊的宝座，尚在两可之间。
杜佑忙道：“臣不过是勉尽人臣之道，如何当得起陛下如此赞誉？”
他话锋一转，跟着又道：“不过，臣如今年老体衰，疾患多发，精力确实大不如前了。臣曾三次上书，请求致仕，陛下都驳回了。今日既然说到此处，臣还是想提出这个不情之请，万望陛下体谅。”
他本以为李纯仍会一口回绝，但李纯只是长叹一声，接话道：“杜相，你知道吗，来你府上以前，朕先去看望了裴相，他昨日……昨日中风了。”
“什么？！”杜佑大吃一惊，“裴弘中（注：弘中是裴垍的字）年方盛壮，怎么会？……”
“是啊。”李纯起身踱步，感叹道，“朕登基以来，欲振作朝纲，再造社稷，庶务着实繁多。你们几位都是朕的左膀右臂，操心劳力，朕对你们的顾念，却着实少了。裴相人才难得，朕本想许他二十年相位，可看他如今情形，哎……朕真是深感自责。”
杜佑闻此，连连拱手道：“圣上此心，臣等感激涕零。”
李纯续道：“从弘中府上出来，朕临时其意，便想来看看杜相。你年事已高，本该是含饴弄孙之际，朕却为一己私心，拉着你不放手，此事是朕的过错。杜相既有意致仕，那就按朝廷规制办理吧。”
杜佑热泪盈眶：“圣上是天下人之圣上，岂有私心可言？臣，谢主隆恩！”
李纯摆了摆手：“杜相，朕今天许你致仕，但你可不能立刻就抛下朕不管。现今三位宰相，裴相的病情恐怕是复出无望，你呢又要致仕，权相人品是端正的，为政也四平八稳，但朕看他，还是欠缺一点锐气，守成有余，进取不足。朕现在想再擢拔几位堪当大任的宰相，不知杜相可有人选？”
杜佑立刻道：“堪当大任的人选，臣日常也在观察思索，臣以为，翰林学士、知制诰李绛，可以擢拔为相。”
“李绛……”李纯思索道，“李绛有才有识，也敢于犯颜直谏，匡正朝政得失，朕对他，一向是看重的。不过，他只做过校书郎、监察御史等职，未曾接触过实务，朕担心他眼高手低，见解易流于空谈，未必切合实际。”
“圣上，这世上岂有十全十美之人？李绛品性正直，胸怀天下，见解深刻，锐意进取，这都是十分了不起的优点。至于政务上欠缺历练，他年轻尚轻，还有的是时间长进。再者说，这点不足，权相便足以匡补，陛下何须担心呢？”
“嗯……杜相这话，确是老成谋国之言。好，还有其他人选吗？”
“臣还有一个人选，此人性情忠直，为社稷不辞辛劳，既曾中枢为官，也有经略地方的经验。德宗皇帝宾天的那一夜，此人曾与臣并肩抗击俱文珍，刀刃加身而色不变，着实胆识过人。”
李纯眼睛一亮，恍然道：“你说的是三年前蜀地平乱之后，外放出去担任剑南西川节度使的武元衡？”