“谢镇国公，也谢李千户。”岳爱英拍打着膝盖上的泥土，对着投了一个感激的眼神。
“硬弓就硬弓吧，我听别人说，那些西洋人平时开的也是百磅的长弓，按照换算，他们那里的百磅就大概等于我们这里的八石。”
“塔马察那颜。”金敏文挥了挥手，“毕竟是宴会，不是阵前，不是争挽弓当挽强的时候。你看这箭跺离我们发箭的距离也就几十步，六石的软弓也能稳稳命中。这事你就不必多言了，今日回城后我写个帖子让巡城的步兵营帮你寻一副趁手的软弓。”
“那我这里就先谢过镇国公了。”
“何必如此客气，自太宗朝起，你塞北诸部就与我大邘朝宗室共为一体，大家通婚多年，早就是理不清的亲戚了。”
“好一句理不清的亲戚。”塔马察对着金敏文一拜，“中原文化博大精深，我这一路南下学到了不少。”
“古人云，‘三人行，必有我师焉’，王侯将相有王侯将相的处事规则，平头百姓也有平头百姓的处事规则，但无论两者如何有云泥之别，可终有共通一点，比如忠义、诚实、审时度势。”
刘启明这番话不知是有感而发，还是故意点拨塔马察。塔马察将其在心里咀嚼了一番后，竟直起身子，对着刘启明深深鞠了一躬，“按照中原人的习俗，我这里得说一句，学生受教了。”
塔马察的举动引得众人哈哈大笑，金敏文心里对他的防备更是消减了不少。眼见日到正午，金敏文也放下手中的硬弓，让岳爱英吩咐仆人上午膳来。
仆人很快拿了一卷羊毛地毯走了过来，以金敏文为首的四人就在靶场席地而坐。岳爱英亲自从大安殿中取了几瓶温好的黄酒，众多承应的下人则捧着羹汤跟在了身后。
菜蔬是今日一大早就预备下的，羊是岳爱英见塔马察到来后特意吩咐现杀的，肥鸡、肥鸭更不用说，或炒、或炖、或烤、或炸，不一会，八道小菜就摆到了金敏文等人面前。岳爱英也抱着酒壶为四人一一斟满。
“塔马察那颜快尝尝，这是刚出锅的春卷，冷了可不好吃。”金敏文将那一碟春卷摆到了塔马察面前，塔马察叨了一个，轻咬一口，唇齿留香，吐出一句，“比塞北的糕点好吃。”
“吃得惯就好。”金敏文也不客气的拿起一根洒满辣椒的羊肉串，剔下一大口后满意地摇了摇头，“今日这厨子不错，这羊肉烤的是真香。”
“奴才今早看到国公带着那颜前来，想着那颜是塞北人，多爱吃羊肉，特意让承应请了五味楼的大厨来烤的。”
金敏文听见岳爱英搭话，刚想出声教训就看见李晓对他使了一个眼神。他将要训斥的话咽下，拿起酒杯让岳爱英再斟满一杯后，有些不情愿地说道：“你今日也伏侍我们一上午了，也跟我们吃一些酒暖暖身子吧！”
“奴才……”岳爱英对金敏文忽然和善的举动感到有些不知所措，李晓挪了一下位置，让他坐到他和刘启明中间。刘启明则撕了一个鸡腿放到自己碗中，示意岳爱英就用自己的碗碟。
“怎敢用百户大人的碗碟，奴才自有，现在就去取去。”岳爱英不敢接过刘启明的碗碟，一路小跑着往大安殿方向而去。金敏文望着他奔跑的背影，摇着头嗤笑道：“就是个奴才，给点好脸子，赏点吃的喝的就够了！”
“其实这世上吃、喝对人还是很重要的！”刘启明咂了一口黄酒，缓缓说道。
“启明，此话何讲？”刘启明是淳亲王的学生，与金敏文常伴在一起，对于他的搭话，金敏文不会生气。
刘启明吃了一块烤鸭肉，喝干杯中酒后才继续开口说道：“在我家乡曾出过这么一个人，他曾也是个有志气的人，也赚得一个好家业，奈何流年不利，自己又被同乡一旧友纠结贪官敲诈，失了大半个身家。初时也是天天饮酒解愁，只几个月就像老了十岁一样，乡里人都觉得他废了。后来，他去了临县亲戚家待了几个月，回来后红光满面，整个就像换了一个人一样。要不是头发还花白着，别人都不敢相认。有人就问他，这几个月在临县发了大财，结了欠款，清了官司？他摇了摇头说没有，这几个月自己就悟得了一个道理——大口吃饭，好好睡觉，只要不是立马杀头的局面，一切的坎都不算什么。人生怕的不是不能从头再来，怕的是你连你自己都想放弃。”
众人品着刘启明这番话，谁都没有开口说话。等到岳爱英入座后，这份宁静才被打破。李晓率先端起酒杯，与刘启明碰过后，对着其余三人说道：“请诸位满饮此杯，既来这世间一道，便要精精彩彩的活过一遭，不留遗憾。”
金敏文和塔马察闻言也举起自己的酒杯，岳爱英虽然不明就里，但也举起了自己的酒杯。五人酒杯一碰，酒水喝干之际，李晓凑在岳爱英耳边，轻声说道：“射弓宴后，李某还想请岳公公小聚。”
“好说，好说，李千户的局，杂家一定前去。”岳爱英眼冒精光，虽说是李晓的邀约，但眼神一直留在金敏文身上，就好似从这一刻起自己就可以攀附上淳亲王的大船。
有道是“无话日短，有话日长”。不知不觉间，日头已经偏西，金敏文一行四人与岳爱英告别后，骑马返回京城。在路过一处村落时，入目尽是缟素。
金敏文立在田野上，用马鞭指着戴着重孝的一行百姓，对李晓问道：“这是怎么了，怎么一下子死了这么多人，难道冬日里也有疫病？”
李晓也打马上前，五六副薄板棺材拴在三四辆牛车上，正往村东头的坟茔驶去，“应该是冻死的，前几日天地大寒，很多人捱不过去。”
“真是可怜啊！”
“其实很多人连吃饱睡足都做不到，每天一睁开眼，都要为了一口嚼谷奔波。一天下来，若是赚不到全家的吃食，对于这一家就好似到了‘杀头’的时刻。”
李晓缓缓地说出这番话，金敏文皱着眉头，深深叹了一口气，“任重而道远啊！”
四人在不说话，骑马到城门时，李晓将马头偏转，往城西而去。刘启明在身后呼喊，“大……李千户，你去哪？”
“我去趟药铺，给内子买一些红参。”
……
黄治五年，京师长春殿
“你说今日去往马场的那名塞北人是青格尔泰的侄子，阿鲁达尔罕先王世子的儿子？”
“禀告太后娘娘，正是！”秦英太低着眉，对着侧躺在软榻中的益慈西太后说道。
“那就奇了，据哨探营查访，阿鲁达尔罕部的先世子是被青格尔泰所杀，怎会是染上鼠疫呢。”
“奴才想来也是觉得奇怪，这才一路奔回宫中向您禀告。”
“你倒是有心。”益慈起了一个身子，拿起了一块沙琪玛，咬了一小口，“这倒是个拉拢他的机会，我们该在塞北草原安上一颗钉子了，不能任由罗斯人在我们眼皮上洒沙子。”
“太后娘娘圣明！”
“除了那名塞北人，镇国公今日还领着谁去了？”
“禀告太后娘娘，一个是虎豹营的千户，姓李。一个是五军营的百户，姓刘。”
“都是中原人啊！”益慈太后想了一下，摆了摆手，“算了，听皇上所他们都是津海及晋州之战的功臣，既然皇上想让他们在射弓宴上出风头，那就随他吧。”
话刚说完，益慈太后像想起了什么，接着对着秦英太说道：“今日怎么不见赵见喜上前伺候。”
秦英太一脸苦色，他不敢对益慈有所隐瞒，只好将赵见喜如何冲撞黄治帝步辇，怎么被黄治帝处罚的事一五一十的说了出来。
“这孩子真是长大了，皇帝之威日隆啊！”
益慈皇太后的这番话虽然轻柔，却像一把钢刀一样直插秦英太心头，他慌乱中不知如何自处，只好跪下请皇太后恕罪。益慈摆了摆手，示意身旁的宫女将其扶起来。
“秦主管，你何罪之有啊。来年皇帝就要亲政了，今年的射弓宴要热闹了。”
说这话时，益慈皇太后也不知为何，口中刚吐出“亲政”二字，心中就有压不住的杀气，哪怕黄治帝是她的亲生独子。