刘义隆东拼西凑凑出来的一万大军，在从南阳前线调来的臧质的率领下，正准备北上救援彭城，结果迎面撞上南下的魏国大军。臧质试图据险而守，可时下魏军兵锋正锐，战至最后，臧质只得抛弃辎重器械，率残部数百人投赴附近的盱眙城。
好在盱眙太守沈璞接任时，似乎晓得王玄谟是个不靠谱的，所以在江淮无警之时，沈璞便下令修缮城池，加固城墙，疏通并挖深环城壕沟，积蓄财力粮食，储备利箭石头，作城池一旦被围时的准备。为此，当时朝廷亦以为过。
疾风知劲草，板荡识诚臣。
臧质进入盱眙城后，瞧着坚固的城防，丰厚的粮食、军械储备，眼泪差点掉下来。从南阳一路至江淮，这一路所见皆是望风而溃。当下终于见到一位靠谱的地方官了！
在得知臧质进入盱眙城后，沈璞更加靠谱的将盱眙城防交托于臧质处置，自己则是在城中调度军民后勤事宜。
此次北魏大军南下，也正如刘骏所说的那样，粮道拉的太长了。南下魏军主要的后勤供应居然是靠劫掠！只是魏军渡过淮河时，江淮之地的老百姓早就已经带着粮食躲到附近的山野中看。普通老百姓家就那几片破砖烂瓦。魏军主要粮食收入还是靠劫掠江淮之地世家。
只不过江淮之地的世家，跑的比普通小民还快，加上淮南之地水网密布，几艘大船就能将家里值钱的玩意与粮食给搬个干净。魏军一路南下越是烧杀抢掠，后续遇到的就越是白地。当下魏军的后勤已经渐渐供应不上了。
只是为了达成饮马长江的政治成就，拓跋焘坚持南下。
不过拓跋焘也知道后勤问题亟需解决。所以拓跋焘在听闻盱眙城还有大量存粮后，南下路上，魏军除了野战打崩了臧质部北上的援军外，一城不拔，只留下大将韩元兴率领几千人驻守在盱眙城外，准备等到大军北返时攻破盱眙，取盱眙存粮为北返耗费。
这也应了那句俗语：你屯粮，我屯枪，你家就是我粮仓。
十二月二十五日，拓跋焘龙行虎步，抵达瓜步，正式成为历史上第一個饮马长江的胡族皇帝。并且拓跋焘还下令，命魏军毁坏附近民居屋舍，取梁木造船，又砍伐芦苇建造小筏，声称要南渡长江，请刘义隆北狩平城。
有见识的，只当拓跋焘是在耀武扬威，但建康周边的普通百姓怕啊。淮南淮北逃回来的宋民们，一片哀鸿遍野，每一位南下的流民都在哭诉着魏军的凶残。江南百姓担心自家有朝一日也落到同样悲惨的境地。于是江南有些条件的乡民，都在收拾家当，准备随时逃走。
为了维持国都稳定，不久之后，朝廷下令，建康城内城外皆戒严。丹杨境内所有壮丁以及王公以下子弟，全都服役从军。
之后禁卫军统领：领军将军刘遵考率领守卫中央台城的禁军，分别据守沿江渡口及险要地带。大江之上，上接于湖，下至蔡洲，陈舰列营，周亘江滨。自采石矶至于暨阳，水师绵延长达六七百里。
刘骏的大哥，皇太子刘劭率军进驻石头城水师总部，全权指挥水军。丹杨尹徐湛之镇守石头城所属仓城全权署理军需后勤。因为刘义隆身体还是时好时坏，刘义隆担心一朝病重耽误军国大事，于是任命吏部尚书江湛兼任领军将军，军事处置悉以委之江湛。
时间随着两国征战进入元嘉二十八年，元嘉二十八年大年初一，大宋没人有心情过年，皇帝刘义隆更是摆驾石头城，面露忧虑之色。
元嘉两度北伐，皆是大败亏输的结局。刘义隆已经输的开始怀疑人生了。
因为北伐大败，刘义隆皇威大损，魏军刚包围彭城之际，已故将军胡藩子的儿子胡诞世欲奉刘义康为主，纠集羽党二百余人潜入豫章，杀死太守桓隆之据郡作乱。只是随即被卸职归乡的交州刺史檀道济堂弟，檀和之率乡兵扑灭，胡诞世首级送往建康。
于是彭城刚解围的刘义恭上书：
“彭城王义康数有怨言，摇动民听，故不逞之族因以生心，请徙义康广州。”
刘义隆知晓五弟刘义恭的意思，想保刘义康一命，刘义隆想到曾经自己答应去世的老姐姐的誓言，也是当即同意。可是刘义隆派天使前往向刘义康说明此事时，刘义康却不干了。直言道：
“人生会死，吾岂爱生！必为乱阶，虽远何益！请死于此，耻复屡迁。”
总之一句话：我累了，毁灭吧。
等到魏军抵达瓜步，胡骑首次饮马长江，刘义隆皇威再度大损。
为了稳固皇位，更为了避免国家危难之际有更多的异志者再次拥戴刘义康进行叛乱，刘义隆以刘骏及尚书左仆射何尚之提议的名义，遣中书舍人严麝持药前往豫章赐死刘义康。对此，刚收到相关消息的刘骏表示：很淦。
由水师护送前来彭城宣读口谕的内侍，正是当年跟随刘骏一同前往武陵的那位阴阳人死内侍。在讲完刘义隆交代的事情后，该内侍未及出刘骏府邸便毒发身亡。为此，刘骏还得捏着鼻子处理这位老熟人的后事。
不管怎么说，这位阴阳人死内侍也是为皇帝尽忠了，刘骏也不好任其曝尸荒野。
石头城上，刘义隆看着大江之上浩渺江波，再想起自家人事之无常，不禁向身旁的江湛叹道：
“北伐之计，同议者少。今日士民劳怒，不得无惭。贻大夫之忧，予之过也。”
见江湛默然不能答，国难思良将，刘义隆再度叹息：
“檀道济若在，岂使胡马至此！”
石头城如今一片风声鹤唳，人心惶惶之景，刘义隆看着不觉烦闷，于是又登临莫府山观察江北形势。
已经承认自己在军事上是臭棋篓子的刘义隆，并没有在军事布置上再行遥控之举，只是下诏：
“购魏主及王公首，许以封爵、金帛。”
同时刘义隆还派人潜渡过江，在江北荒废的村舍内放置有毒的食物与酒水。
不过魏军一路南下，之前村舍中连粮食的影子都没看到，现在粮食与酒水又大摇大摆的摆在眼前。傻子都知道有问题。真正被毒死的傻子根本没几个。
当刘义隆在江南长吁短叹时，拓跋焘却是下令魏军驱使宋民，凿瓜步山为蟠道，并在山上设毡屋。观大江之景，远眺江南之地。
不出意外的话，拓跋焘也知道，这将是自己此生最后一次抵达长江边。
时下魏军之中，疫病已经出现。军中巫、医，都搞不清起疫的因由，只当是江南水质太差，所以拓跋焘不喝黄河以南的水，而是用骆驼驮着黄河以北的水跟在自己身边，随时饮用。
拓跋焘当下虽然达成了饮马长江的成就，但军粮不足，军中疫病大起。拓跋焘知道这仗是打不下去了。所以古今难见的，打到对手国都门前的一方，主动请和。
拓跋焘派人联系宋军，送给刘义隆一批骆驼、名马等礼物，要求和谈，并要求与刘宋皇室联姻。
【魏史：甲申，义隆使献百牢，贡其方物，又请进女于皇孙以求和好。帝以师婚非礼，许和而不许婚；可能是魏史往自己脸上抹粉】
北魏想和谈，被打到国都门前的大宋朝廷上下，自是巴不得尽快两家和好。于是南宋朝廷投拓跋焘所好，派奉朝官田奇先行送了一批珍馐异果，并酒水送至江北，算是回礼。也表示和谈之事，有的谈。
田奇带着瓜果酒水大车刚入魏军大营时，见车上瓜果新鲜，酒水迷人。拓跋焘不等手下人检查，直接从车上拿起砂糖橘与酃酒炫了起来。
跟在拓跋焘身后迎接宋使的一众北魏宗亲高官们见此情形吓了一跳，忧心南朝在瓜果酒水中下毒。拓跋焘倒是毫不在意。拓跋焘是算准了和谈之际，南朝不敢谋害自己这位想和谈的皇帝。
吃饱喝足之后，拓跋焘指着身后侍立的长孙：拓跋长寿，向田奇说道：
“吾远来至此，非欲为功名，实欲继好息民，永结姻援。宋若能以女妻此孙，朕以女妻武陵王，自今匹马不复南顾。”
听到田奇带回来的议和条件，朝廷上下包括太子大哥刘劭在内都表示同意。只有吏部尚书江湛，想到拓跋焘那些女婿悲惨的下场，以及刘骏正妻王宪嫄的出身，幽幽说道：
“戎狄无亲，许之无益。”
此话一出，刘劭当即就发飙了，怒斥道：
“今三王在厄，讵宜苟执异议！”
不待江湛反驳，刘劭转头向刘义隆躬请道：
“北伐败辱，数州沦破，独有斩江湛、徐湛之可以谢天下。”
刘义隆还是有些身为皇帝的担当的，知晓江湛、徐湛之等人，不过是自己的发声筒罢了，这样的人要是杀了，以后谁还敢给皇家干活。于是刘义隆开口将此次北伐最大的黑锅给亲自背了下来。
“北伐自是我意，江、徐但不异耳。”
之前大家都是蒙头同意北魏的议和条件，结果江湛一朝点破，众人也想起来刘骏正妻的出身。如今北伐大败，丧师辱国比之上次犹盛，朝廷又怎能不顾及王谢世家在南朝的权重？最后，联姻的事情还是不了了之了。
对于南宋不同意联姻之事，拓跋焘虽是诧异，但也没太过在意。毕竟两国之间想不想和的主动权在魏国手上。
正月初七，人日这天，拓跋焘于瓜步山上，大会群臣，按此次南征功劳大小，分别封爵升官进行奖赏。
当夜，魏军沿长江北岸燃起烽火，似是在举行某种胡族祭神的仪式。
收到江北传来的消息，太子左卫率尹弘向刘义隆说道：
“六夷如此，必走！”
正愁着该如何议和的刘义隆一时欣喜，但刘义隆也没将希望全寄托于魏军自去上。而是加急调度各路大军前来建康勤王。
元嘉二十八年，正月初八，魏军正式开始北返。