半晌，才踱着方步，走出了桃林。
此时，红日初升。
那高高瘦瘦的锦衣公子正站在大堤边缘，堵胤锡走上前来，但见洪泽湖波光粼粼，水天一色，着实壮美。
再回头时，却见那瘦高的公子正笑嘻嘻的看着他。
而不知何时，那公子身后，从桃林到堤角，早已布下了数百身穿飞鱼服，腰跨绣春刀的锦衣卫，一个个挺胸凸肚，手按刀柄，严阵以待。
往下看时，却见堤角的空地上，还有数千盔明甲亮的骑兵，此时人马嘶鸣，似乎准备拔营出发，中间拱卫着一辆龙辇，两辆凤辇，十来辆辎重大车，漫天朝霞掩映着烈烈的龙旗……
这不是天子仪仗么？
堵胤锡脑子里“轰”的一下，想到之前听说“皇帝游幸南京”的消息，而那桃林中的黑衣人，又行的是叩拜礼，口称“启禀”！
眼前这位，还用得着猜下去么？
慌忙跪倒在地，恭恭敬敬行了大礼，道：
“草民堵胤锡，拜见皇帝陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁……”
朱由检微微一笑，又转身钻进了桃林，远远的唤道：
“大才子免礼……”
堵胤锡愣了好一会儿，整个人还有点晕乎，魏忠贤都看不下去了，走过来扶了他一把，低声道：
“大才子，陛下在等你呢！”
堵胤锡猛地惊觉，慌忙爬起身，收拾心情，匆匆追了过去。
不知哪个有眼力见儿的搬来了一把椅子，朱由检正端端坐在桃树下，捧着一盏香茗，甚是惬意，待堵胤锡走近，忽道：
“大才子，朕有一个艰难的差事，你敢不敢接？”
堵胤锡十九岁那年，三月之内，连过县试、府试，却遭院试黜落，少年气盛，自然不服，闭门苦读大半年，写下洋洋洒洒数万字的《安边十策》，献于常州知府何应瑞座前。
放下狂言，声称若没有他出马，熊廷弼经略辽东必然大败而归！
何应瑞吓了一跳，以为是个疯子，但看了他的《安边十策》，又生了惜才之心，劝他罢了“投笔从戎”的念头，虚心攻读，戒骄戒躁，并引荐堵胤锡拜无锡马太史为师……
五年后，堵胤锡再搏院试，名列一等！
蛰伏近十年，热血未冷，性子却已沉稳多了，此时虽然心潮起伏，难以置信，却并未上头，俯身一礼，不卑不亢的说：
“草民不过区区秀才，蒙陛下青睐，得拜驾前，已然三生有幸，若力有所逮，自然万死不辞，只怕草民愚钝莽撞，误了大事！”
“不错，不错……”
朱由检笑道：
“卒然临之而不惊，无故加之而不怒，朕越来越喜欢你了！”
历史上，堵胤锡确实守得住寂寞，沉得住气，二十六岁中了秀才，却又熬整整七年，到崇祯六年才参加乡试，位列第十六而中举，四年之后，才进京赶考，高中进士，那时他都三十六岁了……
“朕先考考你，过得去这一关，才让你去办，如何？”
堵胤锡没推脱，俯身道：
“请陛下考量！”
朱由检道：
“朕登基之初，户部存银不过十几万两，内帑空空如也，然我大明幅员辽阔，百姓已数万万计，却为何如此困顿不堪？”
“草民斗胆直言……”