汉章帝即位后，为政上一改明帝苛察，事从宽厚，放宽刑律，废除苛法五十余条。经济上，颁布胎养令，给每位怀孕的女性赐谷“三斛”，以鼓励人口生育；同时轻徭薄赋，奖励农桑；推行盐铁官营与平准均输，加强中央集权的经济基础；军事上，发兵营救围困西域的三百将士，留下了“十三将士归玉门”的佳话；并两次派兵增援班超。
建初元年（76年），兖、豫、徐等州发生严重的旱灾，赤地千里，饥民遍野。刘炟一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民，一方面召集大臣商讨解决办法，按照当时人们流行的看法，水旱荒年是由于阴阳失调，而阴阳失调又与政事有关。司徒鲍昱痛陈时弊：“前几年治楚王刘英狱，抓人成百上千。这些人并不是都有罪，受牵连而坐狱的人恐怕有一半是冤枉的。那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息。这就致使阴阳失调、水旱成灾。现今不如赦免这些刑徒，解除监禁，
让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚书陈宠也上疏说：“治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满。建议陛下进一步宽缓刑罚。”刘炟听从他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。同年，酒泉太守段彭讨击车师，大破北匈奴。二月，武陵澧中蛮叛变。三月，山阳、东平发生地震。汉章帝下罪己诏自省。九月，云南地区永昌哀牢夷叛变东汉政府。一直到次年，永昌、越巂、益州三郡之兵讨伐哀牢，才平定了叛乱。十月，武陵郡发兵讨伐叛蛮，大破蛮兵。十一月，阜陵王刘延谋反，汉章帝贬其为阜陵侯。
建初二年（77年）六月，烧当地区羌族人民反叛东汉朝廷，汉章帝派遣金城太守郝崇前去征讨，不幸失败，于是羌族大军进至汉阳。八月，汉章帝又派遣行车骑将军马防前去讨伐。
建初三年（78年）三月，汉章帝立贵人窦氏为皇后。大加赐爵、赏赐民众粮食。四月，行车骑将军马防在临洮一战击破烧当羌。十二月，册封马防为车骑将军。建初四年（79年）四月，汉章帝册立皇子刘庆为皇太子，并大加赏赐臣民。而且大封子弟为王。封汉明帝之子巨鹿王刘恭为江陵王，弟弟汝南王刘畅晋封为梁王，常山王刘昞为淮阳王。封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。五月，汉章帝罢免车骑将军马防的职务，晋封司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。六月，汉明帝正妻皇太后马氏崩。七月，追谥为明德皇后。
建初九年改年号元和。
元和二年（公元85年），正月，北匈奴大人车利、涿兵等共七十二批入塞降汉。同年冬天，南匈奴单于遣兵千余人猎至涿邪山，与北匈奴温禺犊王相遇，双方发生冲突，南匈奴斩获而还。武威太守孟云奏言，北匈奴前与汉朝和亲，仍不断受到南匈奴抄掠，北单于以为受汉朝欺骗，想入塞侵扰。
此时钟离权三十来岁，他上朝建议汉章帝让他出兵征讨北单于。
权臣梁冀对钟离权嫉妒，怕他因为剿灭北匈奴立大功。于是他从中作梗，让皇帝身边的妃子下了迷控心智的药物，让皇帝只给了他两万多的兵马，而且还是老弱病残之兵居多。
经过宫门的时候，梁冀嬉皮笑脸地对钟离权说道：“钟离将军真是大将军呀，猛力过人，身手不凡，徒手打烂假山，难怪皇上只给你两万兵马，让你剿北匈奴。我祝你早日凯旋归来。”
钟离权心里狠狠骂道：死梁冀，朝廷留你就是一个毒瘤祸害。你和黄非若这个弄虚作假的贪官早晚会有报应的。