大唐贞观年间，观世音菩萨领西天如来佛祖释迦牟尼的旨意在人间寻找取经之人。
观音菩萨与木吒二人正走间，忽然见弱水三千，乃是流沙河界。菩萨道：“徒弟呀，此处确是难行。取经人浊骨凡胎，如何得渡？”惠岸木吒道：“师父，你看河有多远？”那菩萨停立云步看时，只见：
东连沙碛，西抵诸番；南达乌戈，北通鞑靼。径过有八百里遥，上下有千万里远。水流一似地翻身，浪滚却如山耸背，洋洋浩浩，漠漠茫茫，十里遥闻万丈洪。仙槎难到此，莲叶莫能浮。衰草斜阳流曲浦，黄云影日暗长堤。那里得客商来往？何曾有渔叟依栖？平沙无雁落，远岸有猿啼。只是红蓼花蘩知景色，白蘋香细任依依。
观音菩萨正然点看，只见那河中，泼剌一声响亮，水波里跳出一个妖魔来，十分丑恶。他生得：
青不青，黑不黑，晦气色脸；长不长，短不短，赤脚筋躯。眼光闪烁，好似灶底双灯；口角丫叉，就如屠家伙钵。獠牙撑剑刃，红发乱蓬松。一声叱咤如雷吼，两脚奔波似滚风。
那怪物手执一根宝杖，走上岸就捉菩萨，却被惠岸掣着金刚棒挡住，喝声：“休走！”那怪物就持宝杖来迎。两个在流沙河边，这一场恶杀，真个惊人。
他两个来来往往，战上数十合，不分胜负。那怪物架住了金刚棒道：“你是哪里和尚，敢来与我抵敌？”木吒道：“我是托塔天王二太子木吒惠岸行者。今保我师父往东土寻取经人去。你是何怪，敢大胆阻路？”那怪方才醒悟道：“我记得你跟南海观音在紫竹林中修行，你为何来此？”木吒道：“那岸上不是我师父？”
怪物闻言，连声喏喏；收了宝杖，让木吒揪了去，见观音纳头下拜。告道：“菩萨，恕我之罪，待我诉告。我不是妖邪，我是灵霄殿下侍銮舆的卷帘大将。只因在蟠桃会上，失手打碎了玻璃盏，玉帝把我打了八百，贬下界来，变得这般模样。又教七日一次，将飞剑来穿我胸胁百馀下方回，故此这般苦恼。没奈何，饥寒难忍，三二日间，出波涛寻一个行人食用；不期今日无知，冲撞了大慈菩萨。”
观音菩萨道：“你在天有罪，即贬下来，今日又这等伤生，正所谓罪上加罪。我今领了佛旨，上东土寻取经人。你何不入我门来，皈依善果，跟那取经人做个徒弟，上西天拜佛求经？我教飞剑不来穿你。那时节功成免罪，复你本职，心下如何？”
那怪道：“我愿皈依正果。”又向前问道：“菩萨，我在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮。惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来玩耍。这去，但恐取经人不得到此，却不是反误了我的前程也？”
观音菩萨道：“岂有不到之理？你可将骷髅儿挂在头项下，等候取经人，自有用处。”
那怪物道：“既然如此，愿领教诲。”菩萨方与他摩顶受戒，指沙为姓，就姓了沙；起个法名，叫做个沙悟净。当时入了沙门，送菩萨过了河，他洗心涤虑，再不伤生，专等取经之人。
观音菩萨、木吒与沙悟净分别，又在路上收伏了天蓬元帅变成的猪精和西海龙王的三儿子，让他们日后做取经之人的弟子，护送他到天竺国取经。
观世音大士与惠岸行者（木吒）来到了长安化作了两个俊俏的女子，身上衣服是一白一蓝，主仆相称。
正遇泾河龙王的鬼魂向唐王李世民复仇，观音大士帮助化解。大唐皇帝李世民在睡梦中来到地府，被李元吉和李建成的鬼魂纠缠，判官崔玉将李世民在生死簿上的三十寿命加了几笔，变成寿数五十，然后放他还阳。李世民让吴道子画秦叔宝和尉迟恭的画像贴在大门当做门神。
观音大士在水陆会上遇见了玄奘，认定他为西天取经之人。
观世音菩萨化身成一个老和尚，对法会上讲经的陈玄奘说道：“那和尚，你只会谈‘小乘教法’，可会谈‘大乘’么？”玄奘闻言，心中大喜，翻身跳下台来，对菩萨起手道：“老师父，弟子失瞻，多罪。见前的盖众僧人，都讲的是‘小乘教法’，却不知‘大乘教法’如何。”菩萨道：“你这小乘教法，度不得亡者超升，只可浑俗和光而已；我有大乘佛法三藏，能超亡者升天，能度难人脱苦，能修无量寿身，能作无来无去。”
三藏法师陈玄奘问大乘佛法在何处。
观音菩萨道：“在大西天天竺国大雷音寺我佛如来处，能解百冤之结，能消无妄之灾。”
观音菩萨带着惠岸使者木吒，飞上了高台，遂踏上五色祥云，直至九霄之上，现出救苦原身，托着玉净宝瓶，瓶中插着杨柳。左边是木吒惠岸，执着金刚棍，抖擞精神。喜的个唐王李世民朝天礼拜，众文武大臣跪地焚香。满寺中僧尼道俗，士人工贾，无一人不拜祷道：“南无观音菩萨！救苦救难大菩萨！”
大唐皇帝李世民立即名画师吴道子将所见观音菩萨之形象画下来。陈玄奘自发前往天竺国取经。
观音菩萨又在街市上化身为一个卖鱼的美娇娥。
她手提鱼篮，对众人说道：“小女子至今云英未嫁之身，小小竹篮，若有谁能将金银铜钱之物投进去我这篮子里，我便嫁于谁为妻，如果投不进去就当是为我佛金身庄严的香火钱，以此广结善缘。”
众人见状，议论一番，皆有有心的男子，不论年轻老壮都纷纷向那女子的篮子里掷铜钱子，却总是投不进去。