安史之乱起，唐玄宗李隆基的第三子李亨被任为天下兵马大元帅，领朔方、河东、平卢节度使，负责平叛。唐玄宗西逃，他在马嵬坡为百姓所留，与唐玄宗分道，北上灵武。
至德元载（756年）七月十二日，李亨在灵武即位，遥尊唐玄宗为太上皇。唐肃宗李亨命郭子仪与李光弼等将领讨伐安禄山与史思明的叛军，先后于至德二年（公元757年）六月和十月收复长安、洛阳两京。
宝应元年（762年），太上皇李隆基驾崩于长安神龙殿，享年78岁。不久唐肃宗李亨也病危，张皇后想废除皇太子李豫，改立越王李系。李辅国和程元振出兵保护太子李豫，逮捕了张皇后、李系等人。当夜，李亨驾崩，时年五十二岁。庙号唐肃宗，谥号孝皇帝，葬于建陵。
李亨的儿子李豫被臣子们拥护为皇帝。同年平定了安史之乱。广德元年（763年），吐蕃攻占长安，皇帝李豫出逃陕州，随后起用名将郭子仪击破吐蕃，又平定了仆固怀恩之乱。
李豫在位时期，定计诛杀了权臣李辅国、鱼朝恩以及宰相元载，流放了宦官程元振；改革漕运、盐价、粮食价格，任用杨绾为相，致力于安定社会。
大历十四年（779年），李豫在大明宫紫宸内殿驾崩。庙号唐代宗，享年五十三岁，在位十七年。
唐代宗长子李适即位，时年三十八岁，即唐德宗。李适在居丧期间，一切行为都遵照礼法规定。他曾经召韩王李迥进餐，只吃马齿羹，不放盐和乳酪。
建中元年（780年）正月，群臣为李适上尊号“圣神文武皇帝”。李适即位之初，任用崔佑甫为相，为政清简，颇有一番中兴气象。崔佑甫又推荐杨炎为相，不久，因崔祐甫患病去世，另一位宰相乔琳也被免职，杨炎得以独揽大权。杨炎针对玄宗以后租庸调制的基础被破坏的情况，主张推行两税法，建议：以“量出为入”代“量入为出”；以“计资而税”代替“计丁而税”；征收货币而非征收实物；合并徭役名目，集中纳税期限，等等。
主管赋税的官吏反对杨炎的建议，他们认为租庸调制实行了四百余年，旧制不可轻改。李适则表示支持，使之得以贯彻实施。但杨炎生性狭隘，以私害公。崔祐甫曾经推荐杨炎与自己同任宰相，杨炎却在专权后对崔祐甫的举措多加破坏。
杨炎早年依附宰相元载，对元载感恩戴德，尤其敌视那些曾经参与处置元载一案、进而使自己也受到牵连被贬道州的人，由此陷害了段秀实，罢其兵权，构陷刘晏致死。建中二年（781年），任命卢杞为相。卢杞为官期间迎合圣意，嫉妒贤能，党同伐异，先后陷害杨炎、颜真卿、严郢、张镒、李揆、杜佑等人。为筹集军饷，实行括率、增收房屋间架税、设立除陌税，实施后市场商人垄断买卖权，国家收入减半，广泛引起民愤。
一日，吕洞宾闲来无事，乔装打扮成一个测字先生摆摊在长安街。长安城楼台林立，一派繁荣兴盛的景象。吕洞宾正在兴致之间，有一个人走到了测字摊子前，对吕洞宾说道“先生，我是赶考的举子，您给我测测前程吧。”
吕洞宾闻言，抬起头看了看，但见面前的这个人是生得豹头虎额，铁面环睛，脸上的胡须就像是刀像戟一样。这个相貌有些丑恶的人是陕西终南山西安县的秀才，姓钟名馗。他父母早亡，从小和一个妹妹相依为命，钟馗的妹妹叫钟黎，小他十岁。吕洞宾道：“你写一字来看一看。”
钟馗于是在摊子桌子上面放的白纸上面沾了墨用毛笔写下了一个“馗”字。
吕洞宾乔装的这个测字先生仔细看了看这个“馗”字，沉思了片刻，慢条斯理地道：“这个馗字有首，是为魁星踢斗，占鳌首之相，相公此去科举必占鳌头，可是九字写的过于刚硬，相公性格过于刚硬，过刚易折，恐怕时运不济凶多吉少呀。恐怕会寿止于金銮大殿之上。我劝你还是还是不要去应试了，就是应试了也莫去大殿面见皇帝，恐怕有性命之忧。”