贞元二十年（804年）春，韩愈抵达阳山县就职。贞元二十一年（805年）春，韩愈获赦免，于夏秋之间离开阳山县。八月，获授江陵法曹参军。
贞元二十一年（805年）正月初一，各宗室、外戚都前来宫中向李适祝贺，唯独太子李诵因病无法前来，李适因而流泪哀叹，自此一病不起，在二十多天中，内宫与外廷讯息中断。正月二十三日（2月25日），李适在长安会宁殿驾崩，享年六十四岁。九月一日，群臣为其上谥号神武孝文皇帝，庙号德宗。十月十四日，葬于崇陵。
唐德宗驾崩，遗诏传位于太子李诵，二十四日宣遗诏。李诵于正月二十六日正式即位，即唐顺宗。贞元二十一年（805年）正月二十三日，唐德宗驾崩，遗诏传位于太子李诵，二十四日宣遗诏。李诵于正月二十六日正式即位，即唐顺宗。李诵即位后立刻重用王叔文、王伾等人进行改革。他们和彭城人刘禹锡、河东人柳宗元等人一起，形成了以“二王刘柳“为核心的革新派势力集团。他们维护统一，主张加强中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权，并积极推行革新，采取了一系列的改革措施，史称“永贞革新”。改革动摇了宦官的权力，他们决定另立新君。三月，宦官俱文珍等人一手操办将顺宗长子广陵王李淳立为太子，更名为李纯。七月，俱文珍等以顺宗的名义下诏，由皇太子主持军国政事。八月，宦官拥立李纯即皇帝位，即唐宪宗，顺宗退位称太上皇，史称“永贞内禅”。改贞元二十一年为永贞元年。革新失败。
元和元年（806年）正月十九日，唐顺宗去世。他死的前一天，宪宗对外宣布顺宗病重，一天后顺宗就驾崩了，这使人觉得顺宗的死像演戏一样。
唐宪宗元和元年（806年）六月，韩愈奉召回长安，官授权知国子博士。
唐宪宗元和三年（808年），韩愈正式担任国子博士。
唐宪宗元和四年（公元809年）六月十日，改授都官员外郎、分司东都兼判祠部。
唐宪宗元和五年（公元810年），被降授为河南县令。当时，魏、郓、幽、镇四藩镇各设留守藩邸，暗中蓄养士兵，并窝藏逃犯，意图不轨。韩愈要揭发他们的违法行为，便部署官吏，事先自断他们与百姓往来，等天明就公布，留守官员十分害怕，被迫停手。
唐宪宗元和六年（公元811年），任职方员外郎，回到长安。
唐宪宗元和七年（公元812年）二月，复任国子博士。元和八年（813年），韩愈认为自己才学高深，却屡次遭贬斥，便创作《进学解》来自喻。宰相看后，很同情韩愈，认为他有史学方面的才识，于是调韩愈为吏部郎中、史馆修撰。同时，他奉命修撰《顺宗实录》。
唐宪宗元和九年（公元814年）十月，韩愈任考功郎中，仍任史馆修撰。同年十二月，迁任知制诰。
唐宪宗元和十年（公元815年）正月，晋升为中书舍人，此后获赐绯鱼袋。不久，厌恶韩愈的人称他先前任江陵掾曹时，荆南节度使裴均留他住宿礼遇厚重。裴均之子裴锷是平庸浅陋之人，裴锷看望父亲时，韩愈在为裴锷送行的文章序中，仍称呼裴锷的字。这一说法在朝官中引起很大反响，韩愈因此被改授为太子右庶子。
唐宪宗元和十二年（公元817年）八月，宰相裴度出任淮西宣慰处置使、兼彰义军节度使，出讨淮西叛藩吴元济。聘请韩愈任行军司马，赐紫服佩金鱼袋。韩愈曾建议裴度派精兵千人从小路进入蔡州，必能擒拿吴元济。裴度未及采行，唐邓节度使李愬已自文城（今河南唐河）提兵雪夜入蔡州，果然擒得吴元济。三军谋略之士，无不为韩愈惋惜（关于《韩愈神道碑》所载关于韩愈此段建议平淮西之事，存疑，暂置于此）。韩愈又对裴度说：“如今凭借平定淮西的声势，镇州（今HEB省正定市）王承宗可用言辞说服，不必用兵。”他便找到柏耆，口授致成德节度使王承宗的书信，叫柏耆执笔写下后，带上书信进入镇州晓喻王承宗。王承宗慑于唐廷此时的兵威，只得献上德、棣二州，表示服从。
同年十二月，淮西平定后，韩愈随裴度回朝，因功授职刑部侍郎，宪宗便命他撰写《平淮西碑》，其中很大篇幅叙述裴度的事迹。当时，李愬率先进入蔡州生擒吴元济，功劳最大，他对韩愈所写愤愤不平。李愬之妻入宫进诉说碑辞与事实不符，宪宗便下令磨掉韩愈所写碑文，命翰林学士段文昌重新撰写刻石为碑。
唐宪宗元和十三年（公元818年）四月，由尚书左仆射郑余庆任详定使，韩愈任副使。
这一天，韩愈举办自己的五十岁的寿诞宴席，邀请好友亲朋登门致贺，满座宾客。
适值韩愈五旬大寿。湘子顺便祝嘏，再回家门。韩愈自顾年高，见侄子远来称觞，心中一感，不觉把平日厌恨湘子之心轻了一大半。到了开筵之时，也命他入席代主和一班公卿宾客谈话。众人知他真是有道神仙，一个个欲寻求些长生之道去老之方。湘子也滔滔不绝地把些浅近易行有益身心之法，随意传授一些。这样一来，反激起韩愈的怒愤，说湘子不应当着自己面前讲出这等邪说。便召了上去，问他道：“你口若悬河，当着许多尊长面上，任性胡訾。究竟这几时，你在外边学点什么功夫？”
韩湘子听了，随口吟道：青山云山窟，此地是吾家。
子夜餐琼液，寅晨嚼绛霞。
琴弹碧玉调，炉炼白朱砂。
宝鼎存金虎，芝田养白鸦。