韩愈向来不信灵异，反对道教、佛教，崇尚儒家。
唐宪宗元和十四年（公元819年）年初，唐宪宗李纯听说凤翔（今SX省扶风县）的法门寺里有一座宝塔，名为护国真身塔，塔内供奉一节指骨舍利，据说乃是佛教佛祖释迦牟尼如来涅槃之后，荼毘之后所留。而护国真身塔每三十年开放一次，使人瞻仰礼拜，或求平安，或求风调雨顺不等。
唐宪宗为祈求长寿，令中使杜奇带宫人三十名，手持香花浩浩荡荡将佛骨指节舍利迎进皇宫，供奉三日。又下旨长安各大寺庙轮流供奉佛骨。崇其佛风，上效而下，人人仿之。
韩愈忧心忡忡，见百姓崇其佛教，不肯拜佛，乃道：“身居大位，职掌风化，佛乃西方寂灭之教，骨乃西方朽秽之物，有何凭验知是佛指？清明世界，遭此欺愚，心实不忿？”于是韩愈写了一道《论佛骨表》上表与唐宪宗奏曰：
伏以佛者夷狄之一法尔，自后汉时流入中国，上古未尝有也。昔者黄帝在位百年，年百一十岁；少昊在位八十年，年百岁；颛顼在位七十九年，年九十八岁；帝誊在位七十年，年百五岁；帝尧在位九十八年，年百一十八岁；帝舜及禹，年皆百岁。此时天下太平，百姓安乐寿考，然而中国未有佛也。其后殷、汤亦年百岁；汤孙太戊，在位七十五年，武丁在位五十九年，书史不言其年寿所极，推其年数，盖亦不减百岁；周文王年九十七岁，武工年九十三岁，穆王在位百年，此时佛法亦未入中国，非因事佛而致然也。汉明帝时始有佛法，明帝在位才十八年耳，其后乱亡相继，运诈不长。宋、齐、梁、陈、元、魏以下，事佛渐谨，年代尤促，惟梁武帝在位四十八年，前后三度会身施佛，宗庙之祭，不用牲牢，昼日一食，止于菜果，其后竟为侯景所迫，饿死台城，国亦寻灭。事佛求福，乃更得祸。
由此观之，佛不足事，亦可知矣。高祖始受隋禅，则议除之。当时群臣才识不逮，不能深知先王之道，古今之宜，推阐圣明，以救斯弊，其事遂止，臣常恨焉！伏惟睿圣文武皇帝陛下，神圣英武，数千百年以来，未有伦比。即位之初，既不许度人为憎尼道士，又不许创立寺观。臣常以为高祖之志，必行于陛下之手，今纵未能行之，岂可态之转令盛也！
今闻陛下令群憎迎佛骨于凤翔，御楼以观，舁入大内，又令诸寺递迎供养。臣虽至愚，必知陛下不惑于佛，作此崇奉，以祈福祥也。直以年丰人乐，徇人之心，为京都士庶，设诡异之观、戏玩之具耳。安有圣明若此，而肯信此等事哉！然百姓愚误，易惑难晓，苟见陛下如此，将谓真心事佛。皆云：“天子大圣，犹一心敬信；百姓何人，岂合更惜身命？”焚顶烧指，百十为群，解衣散钱，自朝至暮，转相仿效，惟恐后时，老少奔波，弃其业次。若不即加禁遏，更历诸寺，必有断臂商身，以为供养者，伤风败俗，传笑四方，非细事也。
夫佛本夷狄之人，与中国言语不通，衣服殊制，口不言先王之法言，身不服先王之法服，不知君臣之义、父子之情。假如其身至今尚在，奉其国命来朝京师，陛下容面接之，不过宣政一见，礼宾一设，赐衣一袭，卫而出之于境，不令惑众也。况其身死已久，枯朽之骨，凶秽之余，岂宜令入宫禁！孔子曰：敬鬼神而远之。古之诸侯，行吊于其国，尚令巫祝先以桃茢祓除不祥，然后进吊。今无故取朽秽之物，亲临观之，巫祝不先，桃茢不用，群臣不言其非，御史不举其失，臣实耻之。乞以此骨付之有司，投诸水火，永绝根本，断天下之疑，色后世之惑。使天下之人，知大圣人之所作为，出于寻常万万也。岂不盛哉！岂不快哉！佛如有灵，能作祸祟，几有殃咎，宜加臣身，上天鉴临，臣不怨悔。心任激切恳悃之至，谨奉表以闻。
自战国之世，老庄与儒者争衡，更相是非，至汉末益之以佛，然好者尚寡。晋宋以来，日以繁盛，自帝王至于士民，莫不尊信。下者畏慕罪福，高者论难空有，独愈恶其盗财惑众，故力排之。
唐宪宗看了此文之后，大怒，下令要用极刑处死韩愈，有裴度、崔群等人极力为韩愈求情，说加罪太重，又说佛祖主张仁慈博爱，又是迎接佛骨舍利供奉的日子，不易杀生见血，以免污染佛祖轻慢道法。唐宪宗无奈说：“朕也知韩愈并非恶心，但是他出言不逊，说信佛者短寿这不是诅咒朕吗？”
唐宪宗于是下诏将韩愈贬到了千里之外的潮州去当刺史，乃限他当日动身，独身赴任。