宋真宗去世后，由宋真宗赵恒第六子赵祯登基称帝，他的生母为李宸妃。登基时候年十三岁，由章献明肃皇后刘氏垂帘听政。
天圣五年（1027年），包拯登进士第。此时宋仁宗赵祯十八岁，包拯年二十八岁。
宋仁宗即位时，年龄幼小，太后刘娥（养母）垂帘听政。听政期间，听从王曾和吕夷简等人建议，把天书随同真宗一起葬入永定陵，下令禁止兴建宫观，废除宫观使。设置谏院以了解下情，严惩贪污以澄清吏治，重视水利以发展农业，发行官交子以通天下之有无。明道二年（1033年）三月二十九日崩，享年六十四岁。
包拯考中进士后，被授任为大理评事，出任建昌县（今江西永修）知县。因父母年迈，包拯请求在合肥附近就职，遂改授和州（今安徽和县）监税，父母又不想让他离开，包拯就辞去官职，回家赡养父母。几年之后，他的父母相继去世，包拯在双亲的墓旁筑起草庐，直到守丧期满，还是徘徊犹豫、不忍离去，同乡父老多次前来劝慰勉励。直到景祐四年（1037年）包拯才赴京听选，获授天长（今属安徽）知县。
宋仁宗赵祯娶吴王曹玘的女儿曹氏月娥为妻子，并且册封为皇后，全号“慈圣光献皇后”。
曹皇后有两个弟弟，长弟曹佾，字景休，为大国舅，二国舅曹然性格蛮横，不行善事。
曹景休生于八月十五，邢台宁晋人。当今皇帝封他为济阳郡王。
曹景休的弟弟曹然向来自恃为皇亲国戚，逞能为恶，抢夺百姓的田地占为己用，而且经常同不法小人为伍出行。当地的陈路馗、张建封、骆王雨组织一个叫铁头帮的帮派，经常欺行霸市，二国舅曹然经常和他们狼狈为奸。这三人名声不好，找不到女子为妻，就经常调戏妇女，讹诈他人钱财。有个叫程钦钦的人假冒大夫，非法行医，害死人命，为了保住性命，勾结二国舅曹然。有个有龙阳之好的叫莱嘉意的男子，骗人女子为妻，后来妻子发现告官于包拯，包拯判其和离。
曹景休自始至终，竭尽全力地规劝弟弟曹然，都没法让弟弟曹然改过自新，还让曹然视若仇人。曹景休心想：天道自然，天理昭昭，积德行善之人有余福，作恶积多必然自毙。天道自然规律不可更改，只有多行善事才能弥补我弟所犯下的罪孽。于是大国舅曹景休谨行作为，哪里有难处他便尽心尽力救济帮助，颇得民心，但是仍然难规劝到其弟曹然。
曹景休之弟曹然看上了一个秀才的妻子，让护院一干人将这有夫之妇人掳走，对其霸占。这秀才的妻子武芸娘非常痛苦。秀才刘秀全对此义愤填膺，将二国舅曹然的所作所为写成状纸上告衙门。在县令包拯得知此案不久，二国舅曹然派陈路馗、张建封二人将秀才刘秀全杀死，抛尸于枯井之中。曹景休对弟弟曹然的恶行实在忍无可忍，他差人悄悄地把刘秀全的妻子放了出来，并且给她一百两银子作为补偿。
武芸娘死了丈夫非常难过，对丈夫刘秀全的惨死耿耿于怀。展昭让人保护芸娘的人身安全，并且调查出二国舅曹然和一干人等所犯下种种罪证，交于包拯。
包拯不畏强权，全然不理会曹然是当今曹皇后的弟弟，将其抓捕入监狱关押起来，秋后问斩。曹皇后和弟弟曹景休亲自来开封府劝包拯释放了他们的弟弟曹然。包拯断然拒绝，并且为了防止宋仁宗在秋后问斩之前要大赦天下，放出作恶多端的二国舅曹然，当下立刻命人将二国舅曹然处斩。而二国舅曹然的那些帮凶也全部被抓捕入监狱，不久也把他们全部处死。
二国舅曹然被处斩后，魂魄是为恶鬼，不得轮回转世，必须打入地狱受刑。二国舅曹然在阴曹地府里的贪官判官孙晓果的帮助下逃到人间，阴魂不散日日夜夜在国舅府捣乱。那撕心裂肺的鬼魂的叫声扰得国舅曹景休食寐不安。曹景休甚为愤怒，斥责道：“生前仗势作恶，为非作歹，死了做了鬼也不改过自新，不是我曹景休不念兄弟情义，实在是你作恶多端，自作自受，自招果报。”
太极左宫真人正阳子汉钟离化身成一个穿着黄袍的茅山道士来到了国舅府，告诉曹国舅景休说自己可以收伏其弟曹然的鬼魂。曹景休请他入府院，夜幕降临的时候，那道士用法术召来二国舅曹然的鬼魂，并且把曹然的鬼魂收入一个瓶子里，用施法的塞子塞住了瓶口，瓶身也贴上了符箓。
那道士对国舅曹景休说道：“令弟作恶多端，贫道将他魂魄镇在这个瓶子里，瓶子里自然变化十八层地狱和鬼差，让他受刑。只有国舅爷多多行善积德，满三千功德，并且诵《金刚经》三千遍回向于令弟，百年之后他才可以洗尽罪业，重新投胎。”
说罢，那道士转身就消失不见了。
包拯审案明察，执法严峻，不畏权贵，不徇私情，清正廉洁，令行禁止，有“包青天”及“包公”之名，京师有“关节不到，有阎罗包老”之语。
嘉祐七年（1062年），包拯去世，享年六十四岁。宋仁宗亲自吊唁，并且为其辍朝一日，封包拯谥号“孝肃”。