“大人这次也说错了。我不是元小姐，也不是少夫人，应是斯若。”
只是元斯若而已。
“你与我私下会面，这不合规矩。”他移开视线，后退寻了座榻，就见她跪伏于地，眸子突然蓄了一颗泪。
“求大人助斯若度过难关。”
此言哀切，似含真心。半晌，辛祸才道：“先起来说话。你是如何认出我的？”
她如实回答：“只是觉得大人熟悉，不敢确认。”
禁廷一面不过浩渺，有的人一辈子都不会再重逢。对元斯若而言，生在那样守旧矩礼的世家，顶着庶女的名头，仿困兽互斗自伤，人生早没盼头。“我们元家表面上是贰十城的大户，其实内里不堪，主母嫡生的儿子花天酒地不成大器，女儿水性杨花不成体面，我那个爹又是个吝啬鬼，说什么要守住读书人的坚贞和清廉，不过就是想讨个好名声罢了。”
“你所求为何？”他盯着她的眼，想看清她眼中底色。不过就算不仔细辨明，辛祸也笃定，能在这样的家族里存活至今的人，都绝不是什么良善之辈。
她可以像月季，也可以像狐狸。
“想要活下去。我想拼尽全力活下去。”唯恐拂雅回来撞破，元斯若决定直截了当。“我从娘胎里带了心疾的毛病，入北府也是为了寻救命的药方，但城主多疑，现下只是猜测，若得知我的真实目的，他必视我为玩物，滥杀不忌。这次宴请元家已是试探，还请大人帮我瞒下，莫要我主母在城主面前多嘴多舌！”
“你难道没有制衡你主母的方法么？”辛祸不想答应得那么快，他保持着距离、拿捏着分寸，想知道她伶牙俐齿后的心计。“否则你一嫁入北府，就已经被戳穿。”
“我爹要是知道主母把他的钱银拿去放贷还血本无归，只怕要抬了书院架上那些又厚又重的典籍把她砸进棺材吧。”提起那位掌家主母，元斯若控制着嘴角轻蔑笑意，“离家前我就警告过她，如今她敢赴宴，只怕那法子已废。斯若愚钝，无法揣测大人之意，只想赌一把，日后我定会对大人有用的。”
是你说要我破局斩魅，我做到了。
楼外传来拂雅同护卫交谈的声音，辛祸起身行礼，声音压得极低，却让元斯若彻底松了口气。
“你是北府少夫人，能走动的地方比我多，帮我多多留意府中动向，比如下人们，比如那些坊子。对了，你那嫡生的兄长最爱去何处饮酒？”
阙逢园花茂树盛，鹤梦搀扶着有熠慢慢跟在辛祸和元斯若身后。侍女仆从们皆洒扫清尘，在正堂等着各位前去赴宴。
鹤梦的手仍是冰凉。
“你风寒未愈，不必过来迎我们，弟弟会领我到正堂的。”
“姑娘太客气。”几日相处，两人已变得亲昵。“没照顾公子姑娘前，我还在后厨帮工，多亏公子姑娘到来，活总算少了些。”不用看都知道鹤梦在面对有熠时有多轻松，发上“玉兔”蹦蹦跳跳。“况且我也想嘱咐姑娘，元家人素来难相处，公子姑娘多小心。”
她们光顾着低声聊天，没注意到尚溪知正站在汀花桥上，眉微挑，投来一抹阴恻恻的冷笑。