东晋孝武帝刚刚掌权的时候勤于政事，号令全由己出，开了一个好头，但后来逐渐沉迷酒色，将政事全部委托给了弟弟司马道子，而司马道子也是一个好酒之人，于是兄弟俩从早喝到晚，极度奢侈浪费。孝武帝因为崇尚佛学，平时所亲近之人都是些年老的和尚、尼姑，于是放任他们在朝中收受贿赂、广结党羽，甚至前往官府治理民众。
之后司马道子权倾内外，目中无人，曾于醉酒后指着桓温的儿子桓玄说道：“都说你的父亲晚年想做叛贼，是不是真的？”说得桓玄大惊失色，流着汗伏在地上迟迟不敢起身。孝武帝越来越厌恶司马道子，但碍于太后护着他又不好下杀手，只得到处寻找有名望之人前来制衡。
而桓玄作为桓温的子嗣常以英雄自居，然而朝廷却对他十分忌惮，不敢重用，很久才将他封为一个小小太守。不得志的桓玄总是叹息：“父亲是天下九州的伯爵，儿子却只是掌管五湖的小官。”他在江陵时嚣张跋扈，百姓们都害怕他，于是有人向朝廷告状：“桓玄经常闷闷不乐，不满自己的待遇地位，志趣也与常人不同，恐怕将来又是一个祸害。”
孝武帝不仅喜欢饮酒，还贪淫好色，经常留恋后宫，很少处理政事，朝中大臣几乎见不到他。而后宫嫔妃之中又以张贵人最被宠幸，但其实她是个心肠恶毒的女人，众人都畏惧她。结果有一次孝武帝喝醉了，当着众人的面开起了她的玩笑：“你年纪都这么大了还在后宫得宠，我真该废了你去找更年轻貌美的女人。”此时的张贵人不过三十岁，听到孝武帝这么说内心极度愤怒，而孝武帝很快也见识到了胡乱调侃女人年龄的下场——当晚他熟睡之际，竟被张贵人用被子活活捂死。
于是孝武帝成功取代晋废帝司马奕成为了东晋最窝囊的皇帝，也是历史上唯一一个被嫔妃用被子捂死的皇帝——由此可见，千万别得罪女人，尤其不要在年龄上得罪女人！
孝武帝死后，司马道子也未多做追究，甚至没去调查凶手，只是迅速扶持了太子即位——是为晋安帝。这个晋安帝颇有当年晋惠帝的风范，小小年纪就已经口不能言，举止痴呆，甚至连冷热饥渴都不能分辨，生活也无法自理，多亏他舅舅司马德文一直在旁悉心照料。
当时各地藩镇和门阀的力量都非常强大，致使朝廷和宰相的权力越来越弱，司马道子一直被手握兵权的将领王恭所限，只得暗中安排亲信去往朝廷之外担当护卫想要争取兵权。王恭知道后，立刻联合其他将领就要进攻京城，刘牢之劝他道：“您是国舅，而司马道子是皇上的叔父，本来就是自家亲戚。就算司马道子成功掌管了一部分兵权，对您又有多大损失？而且他曾经为了考虑您的情绪，亲手杀掉自己最爱的臣子，对您的尊敬还不够多吗？您实在不应该主动挑起事端。”王恭不听。
身处河西（甘肃、青海）的鲜卑人秃发乌孤自称大单于，建立了五胡十六国中的“南凉”，后凉的吕光派兵讨伐，双方战于当年马谡兵败的街亭（甘肃），后凉的军队同样被打得大败。
之后吕光又派遣弟弟讨伐西秦的乞伏乾归——乞伏国仁的继承人。乞伏乾归对众人说道：“战争的胜败在于用兵的巧妙而不在于人数多寡，后凉的军队虽多但缺乏纪律。吕光的弟弟也的确骁勇，但却没有谋略，只要打败他，吕光就不敢再来进犯。”于是派人欺骗吕光的弟弟：“乞伏乾归的军队已经溃散，他自己也向西逃窜。”吕光弟弟的手下劝他道：“乞伏乾归勇略过人，又怎会只听到我们进攻的风声就溃逃呢，这必然是他的诡计。”吕光的弟弟不听，结果闯入了乞伏乾归设置好的包围圈最终被杀。
当初，胡人沮渠罗仇归附了吕光。等到吕光弟弟战败，沮渠罗仇的弟弟对他说：“如今的主上已经到了年老昏聩之时，十分容易轻信小人的谗言，再加上刚刚兵败，我们兄弟二人一定不会被他所容，与其死后寂寂无名，还不如振臂一呼夺取凉州之地来得容易。”沮渠罗仇素来将忠孝看得很重，没有同意，后来吕光果然听信谗言将他杀害。沮渠罗仇的侄子沮渠蒙逊是一个英明伟略之人，曾略读史书，趁着沮渠罗仇的葬礼邀请了一万多族人，哭着对他们说：“吕王昏庸不讲道理，杀死众多无辜，我们沮渠氏世代在河西都能占据一席之地，现在我要率领各位洗刷先辈的耻辱，恢复祖辈的事业，大家认为如何？”于是得到一众支持，攻占了附近的城池作为据点。吕光派遣刚刚助他平定叛乱的儿子吕篡前去进攻，将沮渠蒙逊打回了山里。后来沮渠蒙逊又投降了太守段业，不久后建立了五胡十六国中的“北凉”。
魏军中发生了大瘟疫，人和牲畜全都死伤超过半数，将士们也都想早日离去，但拓跋珪却说：“这是天意，我等又能怎么办？如今四方百姓都可成为国之栋梁，就看我如何役使，又何必担心人死光后无人可用呢？”——虽然无情，但却有理。
之后魏军进攻后燕的都城中山（河北），慕容麟率军阻击，正当拓跋珪也打算出兵时，手下文官说道：“今天不是吉日，正是商纣王灭亡的日子。”拓跋珪反驳道：“纣王是在今天灭亡的，然而周武王不也是在今天兴起的吗？”说罢率兵出击，大败慕容麟，打得他只剩下几十残兵，不得不带着妻女逃回邺城。拓跋珪顺利进入中山，得到府库珍宝无数，后燕的公卿、臣子、士卒等投降之人超过两万。
得偿所愿的拓跋珪想要北归，于是发动一万多名士兵从中山开凿道路通往魏国，将河北、山东各州的十多万百姓和蛮夷全部迁走来充实力量，还在中山留置驻军镇守。之后，他将北魏的都城从内蒙古盛乐迁移到山西平城，将拓跋氏祖上的宗庙也一并迁移，开始经营中原。
驻守在邺城的慕容德听说了中山被攻克的消息，而逃回的慕容麟也极力向他陈述拓跋珪的年老体衰。于是慕容德上表慕容宝规劝他再次进取中原，然后在慕容麟的建议下，效仿哥哥慕容垂自称燕王并开始使用皇帝礼制，建立了五胡十六国中的“南燕”。结果慕容德登基的第一件事，就是以谋反为名将慕容麟斩杀。
慕容宝听说中原空虚，果断选择再次出击。慕容农劝谏道：“我们的士兵都已疲惫，而魏国刚刚得志，此时不可与他们为敌。”慕容宝不听，结果刚走到半路，手下那些不愿远征的士兵就发起了叛乱，差点杀死慕容宝，多亏慕容农冒死相救，最终二人狼狈逃回龙城（辽宁）。
叛军将龙城重重包围，慕容农眼见敌方势大，为了保全自己偷偷出城投降，于是叛军押着他在城下游行。慕容农在燕国素有极高的名望，所以城中守军眼见他如此便纷纷溃散，使得叛军成功攻入龙城，慕容宝骑着快马再次逃亡，慕容农也于不久后被叛军所杀。
慕容宝一路向南到达邺城附近，派遣随从前去命令慕容德护驾。很快，慕容德就派遣了几百壮士前来，名为保护，实际上是想除掉慕容宝。而慕容宝也偶然听到附近的樵夫说慕容德已经称帝的事，于是赶忙又向北逃亡。慕容德抓住了慕容宝的侍从，想让他为自己效命，对方却说：“您身为皇上的叔父，不助他匡扶社稷，反而做出如同当年司马伦一般大逆不道之举，我耻于与你共事。”慕容德听后大怒，将他杀害。
慕容垂的舅舅兰汗假意与叛军联合，然后率兵偷袭诛灭了他们，派遣使者迎接慕容宝。手下都认为兰汗忠奸难辨，劝慕容宝先行观望。但慕容宝认为兰汗是慕容垂的舅舅，又与自己是儿女亲家，可以对他放心，于是毫无防备地前往，结果被兰汗所杀。
之后，慕容宝的儿子慕容盛利用自己是兰汗女婿的身份假意投诚，大肆离间兰汗与下属的关系使他们四分五裂，然后趁着犒赏士卒，众人全都酒醉之机发动政变，杀死了兰汗及他的兄弟们。慕容盛成功从后燕的亲属内乱中胜出，成为了第五位君主。
后秦的太后去世，主上姚兴哀痛不能自已，悲伤得甚至无法处理政事。姚兴勤于政事，喜欢听取谏言又知人善任，同时还骁勇善战，多次亲征吞并周边势力，使得后秦蒸蒸日上。