宋武帝刘裕刚登基时对晋恭帝十分优待，一切礼遇均按之前司马家对待曹魏末代皇帝曹奂的先例给予。但不久他便亮出了凶狠的爪牙，不仅每逢晋恭帝生下子嗣就派人前去暗杀，还赐予官员张伟一瓶毒酒，让他前去杀死晋恭帝。张伟不愿弑君，便自己将毒酒一饮而尽后身亡。而晋恭帝也深知刘裕的心思，每天都亲自煮饭，不给任何人下毒的机会。刘裕没有办法，只得撕下伪装，直接派遣士兵前去诛杀，强逼晋恭帝喝毒药。晋恭帝不肯道：“我素来信佛，按照佛家教义，自杀之人无法再转世投胎。”于是将士们蜂拥而上，改用被子将他活活捂死。
刘裕时常想起刘穆之，总是感叹：“刘穆之的死，让别人对付我变得很容易。如今整个天下全要靠我一人治理，方才明白贤才的重要性。”于是将刘穆之和王镇恶全部追封。
不久刘裕病危，将年仅十七岁的太子刘义符召至床前告诫道：“将领檀道济拥有谋略才干却无野心，官员徐羡之和谢晦也是忠心耿耿，可以放心相信他们。”于是下诏命令这几人共同辅政，最终去世。
刘裕生活简朴，清心寡欲，欢宴游乐的次数极少。他曾经得到姚兴的侄女，对其很是宠幸，因而荒废了政事，结果经手下官员劝谏之后立刻将她送出了宫。所获得的财产也多半分给了将士，没有半点私藏。
他死后，太子刘义符即位，是为宋少帝。刘义符昏庸荒淫，还在服丧期间就不守礼制四处游玩，还总喜欢和奸佞小人沆瀣一气，引起了徐羡之和谢晦等一众辅政大臣的担心。
北魏之主拓跋嗣听说刘裕的死讯后，想要趁机率军进攻宋国，被崔浩阻拦：“我们目前没有一举吞并江南的实力，主动进攻不但无法获利，还会背上‘趁人之危’的骂名。”拓跋嗣不听。出征时，崔浩见阻止不了拓跋嗣，便主动献上计策：“南方人善于守城，从前苻坚进攻东晋时，用了一年时间都没有攻克襄阳。如果我们派遣大军却被困在小城之外，定然会损兵士气。不如分兵攻占宋国在河南的各处土地来征收田租，将洛阳、虎牢等重镇切断在我军后方，阻绝他们与宋国的联系，这样当地的兵将就会因为担心得不到援救而逃跑。”拓跋嗣采纳了他的建议，成功攻占了河南和山东的很多重镇。
然而魏军在进攻虎牢（河南）时却遭到了宋军将领毛德祖的顽强抵抗。他从城中挖掘地道一直通往魏军的后方，然后募集了四百死士从地道冲出偷袭魏军，杀伤众多并烧毁了他们攻城的器械。之后他又率领众将出城与魏军大战于，从早上一直打到晚上，杀死很多敌军。还使用反间计，假装与魏军主将联合使他受到怀疑，最终导致北魏自断臂膀将他杀害。
在魏军的猛攻之下，毛德祖的兵马越来越少，他被围困的二百多天，没有一天不是在作战。不久魏军成功摧毁了虎牢的外城，毛德祖就从内部又筑起三道围墙继续抵抗，守城的宋军将士无法安心睡觉，眼睛全都熬出了红疮，然而众人始终团结一心。后来魏军又将井水抽干，导致城中无论人还是马都更加口渴疲乏，那些受伤的士兵甚至因为缺水而流不出鲜血。最终宋军再难坚持，使得虎牢被魏军攻克，毛德祖也被擒获。
眼见前线落败，刘宋赶忙派遣檀道济统领所有军务，出征讨伐北魏。当时天气炎热，魏军正受到瘟疫折磨，听说檀道济带领援军前来便下令撤退了。但是河南诸多地区都已落入北魏手中，当地百姓对于他们的统治也很心服。
拓跋嗣和他的父亲拓跋珪一样喜欢服用寒食散，常因药性发作而昏昏沉沉，身体也总是病恹恹的。崔浩建议他早点册立继承人，以防出现当年拓跋珪死后的叛乱，拓跋嗣同意了，将儿子拓跋焘选为太子。之后拓跋嗣经常躲在暗处观察拓跋焘处理朝政，发现这个年仅十几岁的少年竟能将一切裁决得井井有条，于是不再担心，并对左右说道：“看来我这个儿子早晚要称霸天下。”——事实证明，他说对了！
423年12月，拓跋嗣去世，年仅三十二岁。十六岁的拓跋焘登上王位，是为北魏太武皇帝。拓跋焘为人沉稳勇健，无论临敌对战还是两军交锋都喜欢亲自上阵，即使左右之人全都战死，他的神色也丝毫不会畏惧，因此将士们十分敬畏他，愿意效死命。他个性节俭，十分珍惜国家钱财，只会赏赐给战死沙场的将士而不允许其他皇亲国戚浪费。同时他还知人善任，时常从普通士卒中挑选将领，只看重对方专长而不在乎出身。此外他也很敏锐英明，属下之人没有什么可以瞒过他的，每次督战指挥，凡是没有听从他指令的大多都会遭遇失败。但是拓跋焘个性残忍，杀人时从不犹豫，往往在杀人后才会后悔。
拓跋嗣刚死，柔然便率领六万大军进犯内蒙古，攻克了北魏的前都城盛乐。然而初生牛犊不怕虎的拓跋焘可不怕他们，立刻亲率轻装骑兵赶了三天三夜的路前去讨伐，但由于寡不敌众，很快就被柔然的军队重重包围。看着铁桶一般的包围圈以及已经冲杀到拓跋焘面前的敌军，将士们全都十分恐慌，然而拓跋焘却仍然镇定自若，从容不迫地指挥，这才将士气稳定下来，最终成功打退了柔然。之后拓跋焘带上十五天粮食进入沙漠，兵分五路大举进攻柔然，将他们驱赶到了更远的地方。
由于崔浩善于研究儒家经典，对于各种典籍制度都很熟悉，于是拓跋焘便将所有礼仪、军政、文书诏令全都交由他掌管。崔浩肌肤细腻洁白有如女子，常常自比张良，甚至自认为对古代事迹的考察研究还要超过张良。他不喜欢老子和庄子的道家学说，将其称为“虚假不实，败坏世道”的学说，也看不上佛教，将其称为“外族胡人的神”，然而他自己却跑去向嵩山道士去学法术。左右之人厌恶他的狂妄，因而常常跑到拓跋焘面前说他的坏话。拓跋焘深知崔浩的才能，所以每次朝政上有所疑问都会召他前来解惑。
此后夏国君主赫连勃勃去世。赫连勃勃一生狂妄自大，将都城的四个宫门分别命名为招“魏”门，朝“宋”门，服“凉”门，平“朔”门来嘲讽其他国家。他临死前本想改立太子，结果反而引起了子嗣们更大规模的自相残杀，使得夏国开始衰弱。
于是拓跋焘召集群臣商议应优先进攻柔然还是夏国，崔浩建议道：“柔然是游牧民族，一有战事就会像飞鸟一样瞬间聚集，等到战败又会如野兽一样迅速溃散，即使我们用大军追击，也很难赶得上，若轻装简从，力量上又无法将他们制服。而赫连氏的领地不过千里，对民众的统治又十分暴虐，早已失去人心，所以理应先进攻夏国。而且根据天象，今年金、木、水、火、土五星同时在东方出现，昭示着向西讨伐必定取胜，机不可失。”拓跋焘听从了他的意见。
当时正赶上天气严寒，黄河结冰，拓跋焘亲率两万大军成功渡河，进攻夏国都城统万（陕西）。夏国君主赫连昌正在宴请群臣，听闻魏军忽然到达匆忙出战，恐慌之下战败退回城中。魏军趁势向西夺取了长安，附近秦、雍二州的军民也集体归降北魏，拓跋焘在诛杀了上万夏国军民，掠夺十多万牛马后大胜而归。
赫连昌心中不服，于是派遣两万精锐士兵想要夺回长安。拓跋焘听后大喜，趁前线两军对阵之际亲率轻骑前去偷袭统万，随行的大臣都劝他：“统万城坚不可摧，不是一日之间可以攻破的。如今您轻装前去攻打，没有带上足够的粮草与攻城器械，这是十分危险的。”拓跋焘说道：“用兵之术，攻城是最下等的策略，不到万不得已绝不可用。如果我们重装出击，一定会引起敌人的警惕从而坚守不出，到那时孤军深入的我们就进退两难了。所以不如先用轻骑直抵敌军门下，再用瘦弱的士兵装成不堪一击的样子出战，如此他们才会放松警惕出城迎战，这就是所谓的‘置之死地而后生’。”
然而赫连昌也不那么容易对付，没有上当派兵出战，而是想等到长安那边胜利后与回师的军队两面夹击魏军，拓跋焘对此十分担忧。之后不知是拓跋焘有意为之，还是天意相助，有个北魏的逃兵投降了夏国，并告知他们说魏军的粮草早已食尽，士兵全都疲劳无力，主力部队也还没有到达。赫连昌听他这么说后便心动了，于是亲率三万骑兵出城迎战。双方对战时，拓跋焘故意装作不敌逃亡，引诱夏军追击自己，以此消耗让他们疲惫。
之后天气突变，大风骤起，黄沙满天。夏军兵分两路，从左右包抄，喊杀声震动天地。有臣子劝拓跋焘说：“现在风向是从敌人那边吹来，导致我们逆风，他们顺风，将士们也都饥渴难耐，陛下应该下令撤退暂避敌军锋芒。”崔浩听后怒斥他说：“这是什么话！我们千里而来，已经定下制胜计划，哪能因为风向就改变？而且夏军虽然看似凶猛，却没有后继支援，我们大可隐藏部分兵力袭击他们后方，出其不意，定能击溃敌军。”
“说得好极了！”拓跋焘赞许道，于是兵分两队，形成掎角之势来牵制敌军。之后的战斗中拓跋焘身中数箭，所骑战马也摔倒在地，差点被夏军擒获，多亏手下将领用身体为他抵挡才捡回一条命，结果刚站起来就又立刻拿起武器冲向敌人，可见其勇猛。