北魏士兵采用骑兵突袭，宋军根本无力抵挡，将领薛安都看到后十分愤怒，立刻将头盔、战甲全部解下，手执长矛呐喊着冲入魏军，所向披靡，杀伤无数。他还与另一位将领约定：“如今大敌当前，正是我们效死的时刻，一会如果我不敢再向前进攻，你就杀死我，如果你不向前进攻，我就杀死你！”
之后薛安都挺身奋战，即使身受重伤依然勇往直前，流下的鲜血再手臂上凝固，折断了长矛就再换新的。魏军被他的气势所慑，最终大败，很多人落河而死，另外还有两千多投降的汉人士兵。看着这些汉人，宋军主将不禁疑惑：“你们本是中原百姓，为何现在却为蛮夷卖命？”对方异口同声地说道：“都是胡人强迫我们的，迟一些就会遭到灭族。”
——这个问题问得还是太天真，殊不知有些群体天生就是如此：见到胜利纷纷聚集，见到溃败纷纷逃亡，毫无尊严与忠诚，任谁只要拥有强权都能奴役，只有利益才值得他们付出理想和生命。
不久，前线的宋军又攻克了潼关重地。关中豪杰一向反对北魏的统治，于是纷纷而起前来响应，就连附近的羌、胡二族也都送来物品犒赏士兵。
危急时刻，拓跋焘采用了“围魏救赵”之计，没有与宋军正面对阵，而是选择绕道后方进攻他们的腹地。文帝担心敌军侵入国境，便召回薛安都防守襄阳（湖北），没有继续向前进攻。另一位回防寿阳（安徽）的将领在途中很不幸地碰上了魏军主力，于是下令众将：“作战时不许回头，违令者斩首，不许撤退，违令者斩脚。”最终，在仅有八千士兵的情况下与魏军死战到了最后一刻，可惜全军覆没。
魏军趁势进攻彭城（江苏）。彭城缺粮，刘义恭打算弃城逃往南方，于是让名将沈庆之为自己谋划路线。刘骏反对道：“我是一城之主，只会与彭城共存亡，叔父既然是统帅，也应以国家为重。”刘义恭这才决定不走。之后拓跋焘数次进攻都无法攻克彭城，只得率军绕路，南渡淮河想直接进攻建康，所过之处无不望风而降。
起初，盱眙（江苏）太守因为该郡地处南北要道，便下令加筑城墙、挖掘深沟、积蓄粮草以做好随时守卫的准备，属下都认为没有必要，朝廷也觉得他防卫过当。直到魏军南下侵略时，由于粮草不足导致人困马乏，只能靠攻城掠夺来维持补给。拓跋焘听说盱眙有存粮，便下令进攻。然而在过往的战争中，凡是大军兵临小城就没有不战败的（比如昆阳之战和合肥之战）加上盱眙太守很有先见之明，早就做好了准备，所以魏军虽然骁勇，却也难有建树。
于是拓跋焘再度兵行险着，不顾后方刘宋的守军，只留下千人断后，自己亲率大军继续南下。他还下令制作了很多船只，想要渡过长江直接攻取建康。整个刘宋地区顿时剑拔弩张，朝廷高度戒备，人心惶惶，就连太子刘劭都亲自坐镇石头城指挥水军，王公贵族子弟也全被要求参军，城中百姓大批出逃。
这天，文帝登上石头城，眺望远方时不禁后悔道：“要是檀道济还在，又怎会让这些胡人如此猖狂？当初很少人同意北伐之策，都是朕这个一国之君一意孤行，才导致如今士兵厌战，百姓劳苦，都是我的过错！”
所谓“弱于外者，必强于内”——这种“窝里横”的行为说得就是文帝。别看他在对外战争时屡屡败绩，对高丽、北魏表现得都十分懦弱，对付起自己人来却从不手软。明明敌人都已兵临城下，刘氏宗族也面临着亡国的危险，然而他所思所想却还是保住自己权位那点事，不光没有自我反省，谋划如何打退敌人，反而担忧那些对于北伐失利而心存不满之人再度扶持刘义康作乱，派人前去杀死了自己的亲弟弟。
北魏太武帝拓跋焘即位后，对外接连灭亡了夏国、北凉和北燕，为国家奠定了良好的基业。而文帝又做过什么？先是除掉了扶持自己登上皇位的徐羡之和谢晦，然后又处死了替自己带兵打仗的檀道济和裴方明，最终还杀了为自己打理朝政的亲弟弟刘义康——相较之下，真是令人不觉慨叹。
当时的宋国人十分愤恨于屡次与他们作战的拓跋焘，民间甚至流传出童谣：“虏马饮江水，佛狸死卯年”来讽刺入侵长江以南的鲜卑族，其中的“佛狸”便是拓跋焘的小名，意为他会在今年死去。拓跋焘得知后大怒，扬言破城后要将宋人全部坑杀，所以刘宋的防御也始终不敢松懈。
之后魏军多次使用冲车撞击城池，然而宋军守城功夫了得，城墙也足够坚厚，只是落下一些尘土而已。无奈的魏军只能采用肉搏方式，由士兵轮流登城，一旦有人坠下，后面的将士就会立刻补位，全都众志成城，没有退缩的人。
经过一个月的厮杀，宋军杀伤了数以万计的敌军，北魏始终无法攻克刘宋的城池，加上军营中因水土不服开始蔓延疾病，拓跋焘无奈之下只得退兵。他们撤退经过彭城时，很多人劝说刘义恭出城追杀，文帝也下令让他全力截击，但刘义恭因为害怕迟迟不敢下令，最终任由魏军掳走一万多百姓悠然自得地逃了。
此役，刘宋军队指挥不当，毫无纪律可言，士兵作战时随意进退。文帝还命令各将领出战前必须把方针先行呈交给他，等到批复后才可实施，使得军队如遇突发情况不能自行决定，导致魏军长驱而入，蹂躏了河北、河南、山东等多地，造成不可胜计的伤亡，许多青壮年都被他们杀害。而且鲜卑人生性残忍，喜欢用武器贯穿俘获的婴儿，所过之处全都杀光、烧光、抢光——有点像千年后的日本。而他们自己也遭受了重大损失，战马死伤过半，国内税赋高涨，太子拓跋晃监国时甚至经营私田来与民争利，导致百姓哀鸿遍野，恨透了穷兵黩武的北魏朝廷。
拓跋晃精明能干，善于洞察时事，而深受拓跋焘宠爱的宦官宗爱却凶狠残暴，做了很多不法之事，因此拓跋晃十分厌恶他。宗爱生怕拓跋晃即位后会清算自己，于是找机会向拓跋焘诬告拓跋晃身边的臣子犯罪，致使东宫很多官员都被牵连而死，拓跋晃也在忧郁中亡故。拓跋焘直到后来才逐渐察觉事情的原委，因而十分后悔。宗爱得知后非常害怕，于是先下手为强，弑杀了拓跋焘。
谁能想到，一代英主，为北魏开创万世之基业的太武帝拓跋焘，最后竟会死在一个宦官手里——不过“佛狸”终究没有死在“卯年”，而是死在第二年。
弑君成功后，宗爱又假传皇后命令将重臣都传召入宫，暗中埋伏了三十多个手持兵器的宦官将他们通通杀害，然后扶持与自己交好的拓跋余登上皇位。不久，拓跋余由于忌惮宗爱的一手遮天，暗中想要夺回权力，结果又被他所杀。
眼见北魏社稷不稳，多亏一位负责宫中警卫的鲜卑族将军奋不顾身，秘密联合其他护卫共同带兵冲入皇宫诛杀了宗爱，拥立十二岁的皇孙拓跋濬即位，成功稳住了局面。
文帝听说拓跋焘的死讯大喜，立刻开始谋划第三次北伐，将领沈庆之坚决反对，文帝没有听从。有臣子献策道：“目前河南饥荒，各城坚守，没有一个月很难突破。如今魏主刚刚离世，夏天又马上到来，正是魏国最弱势的时候，所以我们一定要抓住这个时机。不如釜底抽薪，直接越过河南进攻敌人后方腹地河北，那里的麦子已经成熟，足以让我们就地取粮，而且如果成功攻占，河南地区也将不战而降。”此计极为大胆，但预期成果也会十分丰厚，可惜保守的文帝只想收复河南，并没有那个胆量和见识去采纳，最终宋军在山东被魏军大败，铩羽而归。
正当文帝幸灾乐祸于拓跋焘被宦官杀害时，殊不知自己也是死期将至。
太子刘劭和弟弟刘濬经常因为犯错而被文帝责骂，同病相怜的二人便开始寄情于鬼神，经常往来书信讨论巫蛊之事。结果事情败露，文帝对他们大失所望，但仍不忍心降罪。之后二人变本加厉，甚至在巫祝的示意下讨论起弑君之事。文帝知道后大惊，当即就想要废掉刘劭并赐死刘濬，然而对于新任太子人选却始终拿不定注意，只能每晚摒弃旁人找来重臣偷偷商议，导致迟迟没有行动。有臣子劝他说：“当断不断，必受其乱，尤其册立储君之事。您如果还有犹豫，就应对现在的太子坦诚相待，以缓解父子间的猜疑。像现在每天这样在背后暗中谋划，万一被太子知道，恐怕会逼他做出过激举动。臣实在担心千年之后，后人会指责陛下只对弟弟足够狠心，而解决不了儿子的事情。”文帝听后沉默了。
不久，举棋不定的文帝忍不住将想法告诉了最爱的宠妃，而这个宠妃正是刘濬的母亲，所以得到消息的刘濬立刻策马前往了太子府。刘劭早就听到风声，只是不愿相信父亲真的会废掉自己，听到刘濬的描述后，便果断召集心腹筹备起了政变。
本来刘劭不易成功，毕竟自古弑君都是难度最大的事，然而文帝一向忌惮其他兄弟，担心他们势力过大引发混乱，所以一再加强自己儿子们的兵力，使得太子东宫的护卫甚至达到了正规军的规模——这也算是他的报应。
453年1月20日夜，刘劭伪造诏书：“内苑有人谋反，特命太子进宫平叛。”然后率领全副武装的两千甲士趁宫门都还未打开时冲进了宫。当时各处值班的守卫还在睡觉，加上看到太子亲自前来还有诏书，所以一路毫无抵抗地放任他直冲到文帝面前。文帝看到众人带着刀，立刻反应过来拿起小桌抵挡，结果五个手指都被叛军斩断了，最终被杀。
刘劭看到文帝已死，又下令诛杀他的亲信与宠臣以求斩草除根，其中还包括刘濬告密的母亲。
可怜文帝多疑了一辈子，狠辣了一辈子，终究还是因为对儿子下不去手而遭到反噬，他的结局其实比拓跋焘还要惨。
而这件事也以另一种结局证明了西汉武帝“巫蛊之祸”的情有可原——当年汉武帝也因自己的太子染指巫蛊、想要反叛而苦恼，不过他选择了先下手为强，果断派兵讨伐最终逼得太子自杀，后世都指责他太过昏庸无情。然而现在看来，如果他不这么做，可能就会落得和宋文帝一样的下场，毕竟在政治与利益之下，亲情早已变得黯淡无光，只剩下不是你杀我、就是我杀你的自然天性了。