赵立是徐州人,因为勇武被招募成为士兵。赵立为人刚烈秉直,他没有读过书,但是天性忠义。善于骑射,不喜欢声色财利,所得物品都当作俸禄发放给与士兵。每次战斗必定身先士卒,发现有人逃遁,就会大声怒喝,提着他的头发,怒斩其首。靖康初年(1126年),金人大举入侵,盗匪群起,赵立因屡立战功,被任为武卫都虞候。建炎三年(1129年),金兵攻打徐州,王复据险坚守,命令赵立督战,赵立被六支飞箭射中,却越战越勇。
赵立因功升迁,官至右武大夫、忠州刺史。此时正值金军左将军完颜昌围攻楚州,楚州告急,通守贾敦诗想献出城池投降敌人。宣抚使杜充命令赵立带领自己的兵马前往解围,赵立且战且行,一连七战全胜,赵立到达楚州的时候,他的两个脸颊都被飞箭射中,不能说话,只能用手势指挥。直到进入楚州城,安排好将士休息后,赵立才拔出箭簇。赵立的表现高宗赵构相当满意,降诏让赵立留守楚州,第二年正月,金军再次围攻楚州,赵立命令拆毁废弃的房屋,在城下点燃形成火池,手下士兵个个手持兵刃严阵以待。金军登城,则用钩钩住金兵投入火中。
赵立刚到楚州时,徐州和楚州的兵马加起来不到一万,两个州的百姓不会打战,赵立善于骑射,毫无保留的将自己射箭技术传授给他们。赵立仇视金人,每次谈到金人都会咬牙切齿,被他抓到的俘虏也都会枭首示众,割取他们的耳朵用来请功。
楚州被围,赵立接连派人求援,援军却迟迟不见踪影。金军知道楚州宋军外援已经断绝,更加紧的了对楚州的围困。九月,金军进攻东城,赵立招募壮士焚烧金军云梯,不料火却反向烧来,赵立感叹说:“难道是老天都不相助于我。”一会风向转变,焚烧掉了一个梯子,赵立非常高兴,在城楼的台阶上观望,不幸被火炮击中头部,周围的人赶快将他救下。赵立说:“非常遗憾,我不能为国灭贼了。”说完气绝身亡。此时赵立只有37岁,在来楚州之前,赵立的家人全都死在金人手上。
再说接到增援楚州的命令,岳飞一面请求朝廷解决给养困难,一面积极做好战前的组织准备工作。
八月二十二,岳家军抵达江阴军,此时楚州已经被金军围困,危在旦夕,急需救援。军情紧急,岳飞急忙率领轻骑渡江,于二十六日抵达泰州。直到九月九日,岳家军全军才进驻泰州城。
泰州屡遭战祸,人民流离失所,粮食颗粒无收,军队的补给成了大问题。7万余人的粮食、千匹战马的草料都无处可得。时至深秋,士兵们饥寒交迫,岳飞愈发显得忧心忡忡,尽管困难重重,岳飞仍然肩负起了救援楚州的重任。
岳飞到达泰州后着手做的第一件事便是整顿当地军队,他亲自从当地军队中挑选了一百名武艺高强的士兵担任自己的亲兵,以表示对当地军队的信任。在古代,人们的地方观念十分浓厚,不同地方的军队容易发生磨擦,影响战斗力。岳飞以泰州兵作为自己的亲兵,正是为了协调新、旧两部分部属的关系,赢得了众军士的拥护与爱戴。
岳飞着手做的第二件事便是整肃军纪。由于通、泰两地屡遭战火,收成大减。附近的粮仓或被金军破坏,或拒绝支援,岳家军缺衣少食、忍饥挨饿。越是在钱粮供应紧张之时,岳飞越是从严治军,严禁部下骚扰百姓,岳家军很快得到通、泰两州民众的信赖和支持。
九月二十二,岳飞命令张宪率领前军留守泰州,自己亲自率军出征,进驻承州以东。张宪奉命留守泰州,一心想上阵杀敌的小岳云不高兴了,吵着要跟父亲一道去。
张宪阴着脸责问道:“岳云,我经常告戒你,军人应该以服从命令为天职,难道你的耳朵被猪毛塞住了吗?”
小岳云委屈地应道:“没忘!我就是想去杀金狗!”
“还说没忘呢?每次到了关键时刻就给我添乱!违反军令是要砍头的,当真以为我不敢对你执行军法么?我是前军主将,我还在这儿,你着什么急啊?给我老老实实呆着去!”经张宪的一顿训斥,小岳云才不敢再吵闹。
此时承州已被金军占领,岳家军形势非常危急。岳飞接连向刘光世发出两封公文,阐明所部自建康之战后缺少补给,粮草匮乏,仅以孤军难以承担收复承州、救援楚州的重任。岳飞请求刘光世提供援军一二千人,并援助十天口粮。
岳飞还在公文中强调,刘光世可以派遣一支军队与自己互为掎角之势,立了功,功劳全部归刘光世所有。即便岳飞如此恳求刘光世,然而公文到达刘光世驻地后石沉大海,在孤军深入、缺衣少粮、没有外援的情形下,岳飞激励将士们勇敢的与金军展开激战,一个月内居然三战三捷,斩敌将七十余人。
朝廷将岳家军调归刘光世领导,然而身为主帅的刘光世除了给岳家军下一纸开赴承州的命令之外,再也不过问战事,仿佛岳家军跟金军作战与他无关。刘光世始终没有派其他部队来支援,尽管势单力薄的岳家军殊死苦战,然而始终未能突破金军的阻击,楚州的困境并没有因为岳家军的到来而改变。金人付出伤亡几千人的代价,最终完全占领了楚州城。
金军攻陷了楚州,完颜昌更加不可一世,认为宋军不堪一击,江南唾手可得。完颜昌仿效金兀术,打算先拿下通州、泰州,然后渡江,追捕赵构。完颜昌亲自率重兵进攻承州的岳家军,此时楚州已经陷落;岳飞接到退守通、泰的指令,只得率军且战且退,撤回泰州。
建炎四年十一月,金军再次纠集二十万兵马进攻岳家军驻防区泰州和通州,岳家军的顶头上司刘光世公然违抗朝廷命令,居然见死不救,不予一兵一卒的支援。
此时的泰州城内无粮草外无援军,泰州城外是一马平川,不利于防守,倒是有利于金军骑兵驰骋纵横。明眼人都知道泰州城必定难保,不是与泰州城同归于尽,就是放弃。
好在岳飞接到命令,能战则战,能守则守,若不可守,则保护百姓退回江南。眼见的金军大兵压境,岳飞不得已于十一月放弃泰州,掩护老百姓撤到江南。
岳家军与金军兵力相差悬殊,十一月初三,岳飞率军退保泰兴县柴墟镇,依托柴墟镇旧城墙抵抗金军,掩护几十万百姓和岳家军眷属渡江南撤。
面对完颜昌数倍于己的大军,岳飞毫不畏惧,双方在南壩塘展开激战。
小岳云如愿以偿的加入战团,身着白盔白甲,骑着小白龙,挥舞着一对铁锥枪,又刺,又砸的打杀金兵,全然没有了初次见到伤员那种恐惧状态,张宪又看到了昔日那个空手夺枪的勇敢少年。
小岳云毕竟只是个十二岁的孩子,张宪虽然允许他上阵杀敌,但是并不是放任不管,任凭他随心所欲。为了确保小岳云安全,张宪派了四个武艺高强的亲兵紧紧的跟随在小岳云左右。
激战中,岳飞身中两枪仍不后退,指挥将士们死战,最终击退追兵。岳飞命令其他将士先行撤退,自己亲率200名骑兵断后。岳家军粮食断绝,补给全无,岳飞和将士们只能以草根、树皮充饥。
作为统帅的儿子,全军最小的士兵,小岳云本可以不来泰州前线。面临断粮的绝境,还是孩子的他本应给予些许照顾。然而他是岳飞的儿子,他跟将士们一样啃草根树皮,一样冲锋陷阵,没有一点儿特殊。
十一月七日,岳飞率领岳家军和泰州、通州军民渡过长江,撤至江阴军沙上。岳飞上奏朝廷,请求处罚自己丢失泰州之罪。